La marque de batterie Ultium de General Motors sera supprimée, car l'entreprise s'oriente vers l'incorporation de différents types de batteries et de compositions chimiques dans sa gamme de véhicules électriques (VE). Cette décision intervient alors que GM cherche à réduire les coûts de production des véhicules électriques et à relever les défis liés à l'augmentation de la production de batteries.
Kurt Kelty, vice-président de GM chargé des batteries (et ancien dirigeant de Tesla), a révélé ces changements lors d'un événement destiné aux investisseurs. La stratégie Ultium visait un format unique, sous-tendant des millions de VE afin de réduire les coûts et de mettre sur le marché des VE abordables le plus rapidement possible.
Il a toutefois souligné que le projet de format unique était trop risqué aujourd'hui. Il a expliqué que l'entreprise avait décidé d'adopter la technologie des batteries au lithium-fer-phosphate (LFP) pour réduire le coût de ses véhicules électriques de 6 000 dollars (5 487 euros).
Un seul fournisseur, c'est trop risqué
Depuis le lancement de la marque en 2020, GM utilise principalement des batteries nickel-cobalt-manganèse (NCM) dans sa plateforme Ultium. Elle dispose également d'une plateforme commune, dont elle a concédé la licence à Honda pour l'introduction de son premier SUV entièrement électrique aux États-Unis.
L'abandon de l'approche "unique" permettra à GM d'optimiser les systèmes de batteries pour des modèles spécifiques et le rendra moins vulnérable, puisque le constructeur n'est plus lié à LG Electric Solutions en tant que fournisseur d'une seule cellule.
La marque Ultium restera utilisée pour les sites de fabrication et les installations des coentreprises, mais GM l'abandonnera progressivement pour les nouvelles technologies de batteries.
Les batteries LFP, déjà utilisées par des constructeurs automobiles tels que Tesla, Ford et Volvo, seront combinées à la plateforme Ultium et apparaîtront dans la prochaine génération de Bolt.
Cette chimie présente plusieurs avantages par rapport aux batteries NCM. Elles sont plus simples à produire, plus rentables et n'utilisent pas de cobalt, un matériau dont les pratiques minières sont controversées.
Cependant, les batteries LFP ont une densité énergétique plus faible, ce qui les rend plus adaptées aux VE d'entrée de gamme. Malgré cela, M. Kelty a déclaré que l'ingénierie de GM permettrait aux VE de plus grande taille, y compris les camionnettes, d'atteindre une autonomie de plus de 350 miles (560 kilomètres) avec des batteries LFP.
GM prévoit d'ouvrir un nouveau centre de développement de cellules de batterie en 2027 dans son centre technologique de Warren, dans le Michigan, dans le cadre de cette réorientation. Ce nouveau centre aidera GM à mieux concurrencer les fabricants chinois de batteries, qui dominent le marché, et travaillera en parallèle avec le Wallace Battery Cell Innovation Center à Warren.
Ces centres visent à accélérer le développement et la production de nouvelles technologies de batteries. Kelty a déclaré que GM était en mesure de répondre à la demande de production jusqu'en 2025.
Les ventes de VE progressent moins vite que prévu
Les efforts actuels de GM en matière de production de batteries ont rencontré des difficultés, mais Kelty a rassuré les investisseurs en leur disant que les problèmes avaient été résolus. La coentreprise du constructeur automobile avec LG Energy Solution dans l'Ohio devrait produire 100 millions de cellules de batterie d'ici à la fin de 2024.
GM collabore également avec Samsung SDI pour construire une usine de batteries de 3,5 milliards de dollars (3,2 milliards d'euros) dans l'Indiana, axée sur le développement de cellules prismatiques riches en nickel. Ces développements, ainsi que l'adoption des batteries LFP, doivent aider GM à réduire le poids des batteries, à diminuer les coûts et à simplifier les processus de fabrication.
Les ventes de VE de GM ont augmenté, mais le rythme a été plus lent que prévu. La société a vendu environ 32 100 VE au troisième trimestre 2023, ce qui représente une augmentation de 60 % d'une année sur l'autre, mais les VE ne représentent toujours que 4,9 % des ventes totales de GM pour cette période. L'objectif initial de GM de vendre 400 000 VE d'ici la mi-2024 a été réduit de moitié et révisé à environ 200 000 unités pour cette année.
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