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<\/p>\nPas de bruit de moteur diesel, pas de gaz d'\u00e9chappement, ni de vibrations du moteur lorsqu'on s'approche discr\u00e8tement de la faune sauvage. La propulsion \u00e9lectrique semble particuli\u00e8rement bien adapt\u00e9e \u00e0 la conduite en safari, et la start-up sud-africaine Thula Solutions a con\u00e7u un \u2018 bakkie \u2019 4\u00d74 robuste sp\u00e9cialement pour tirer parti de ces avantages.<\/p>\n
Son \u00ab Electric Safari Vehicle \u00bb (ESV) n'est pas le premier v\u00e9hicule d'observation de la faune aliment\u00e9 par batterie en Afrique. Des Land Rover \u00e9lectriques et des Toyota Land Cruiser transform\u00e9s sillonnent d\u00e9j\u00e0 depuis des ann\u00e9es les r\u00e9serves du Botswana, d'Afrique du Sud et de Tanzanie.<\/p>\n
Ce qui distingue le Thula, c'est qu'il a \u00e9t\u00e9 con\u00e7u d\u00e8s le d\u00e9part autour d'une motorisation \u00e9lectrique, et non pas \u00e0 partir d'un 4\u00d74 diesel existant.<\/p>\n
Cela pr\u00e9sente des avantages qui vont au-del\u00e0 de la r\u00e9duction des \u00e9missions. Les guides peuvent parler plus doucement, les passagers peuvent entendre les oiseaux et les animaux au lieu du bruit d'un moteur diesel tournant au ralenti, les photographes subissent moins de vibrations, tandis que le couple instantan\u00e9 et la ma\u00eetrise pr\u00e9cise \u00e0 basse vitesse s\u2019av\u00e8rent particuli\u00e8rement utiles sur les rochers, le sable et les sentiers escarp\u00e9s.<\/p>\n
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Cela pourrait m\u00eame pr\u00e9senter des avantages pour les animaux eux-m\u00eames. Des \u00e9tudes comparant les v\u00e9hicules de safari \u00e9lectriques \u00e0 ceux \u00e9quip\u00e9s d\u2019un moteur \u00e0 combustion indiquent que les mammif\u00e8res manifestent un comportement de fuite plus bref lorsqu\u2019ils sont approch\u00e9s par des v\u00e9hicules \u00e9lectriques plus silencieux. Le silence ne donne toutefois pas le droit de s\u2019approcher davantage, et les guides doivent continuer \u00e0 respecter la faune sauvage et \u00e0 maintenir des distances appropri\u00e9es.<\/p>\n
Le mod\u00e8le Thula actuel est \u00e9quip\u00e9 d'une batterie de 65 kWh, d'une transmission int\u00e9grale et de deux moteurs \u00e9lectriques, et peut accueillir jusqu'\u00e0 onze passagers. Thula annonce une autonomie d'environ 200 kilom\u00e8tres.<\/p>\n
Ce projet rev\u00eat \u00e9galement un caract\u00e8re fortement sud-africain. Le ch\u00e2ssis a \u00e9t\u00e9 d\u00e9velopp\u00e9 en collaboration avec le groupe de dynamique des v\u00e9hicules de l\u2019universit\u00e9 de Pretoria, les batteries proviennent de Balancell, une entreprise sp\u00e9cialis\u00e9e du Cap, et l\u2019ing\u00e9nierie de production est assur\u00e9e par Hi-Tech Automotive \u00e0 Gqeberha.<\/p>\n
L'histoire remonte bien avant la sortie du dernier mod\u00e8le. Le fondateur, Gary Davies, lui-m\u00eame guide de safari dipl\u00f4m\u00e9, a commenc\u00e9 \u00e0 mener des essais avec des v\u00e9hicules \u00e9lectriques destin\u00e9s aux safaris vers 2017.<\/p>\n
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Apr\u00e8s avoir commenc\u00e9 par transformer un Land Cruiser, Thula s'est associ\u00e9 au constructeur Brandt BRV, bas\u00e9 \u00e0 Bloemfontein, et a pr\u00e9sent\u00e9 en 2022 l'un des premiers prototypes sp\u00e9cialement con\u00e7us \u00e0 cet effet. Ce v\u00e9hicule d\u00e9montrait d\u00e9j\u00e0 pourquoi les priorit\u00e9s habituelles des v\u00e9hicules \u00e9lectriques, telles que les batteries g\u00e9antes, les vitesses sur autoroute et la recharge ultra-rapide, n'ont pratiquement aucune importance en pleine brousse.<\/p>\n
Une sortie de safari classique ne couvre g\u00e9n\u00e9ralement qu'une trentaine de kilom\u00e8tres. Les lodges organisent g\u00e9n\u00e9ralement une excursion t\u00f4t le matin et une autre en fin d'apr\u00e8s-midi, le v\u00e9hicule retournant \u00e0 la m\u00eame base entre les deux.<\/p>\n
\u00c0 raison d'environ 60 kilom\u00e8tres par jour et compte tenu de la consommation annonc\u00e9e par Thula, soit environ 30 kWh aux 100 km, la consommation \u00e9lectrique quotidienne ne serait que d'environ 18 kWh. En th\u00e9orie, l'autonomie de 200 kilom\u00e8tres suffit pour environ trois jours de safaris normaux.<\/p>\n
Mieux encore, le v\u00e9hicule reste stationn\u00e9 plusieurs heures au g\u00eete en milieu de journ\u00e9e, pr\u00e9cis\u00e9ment au moment o\u00f9 une installation solaire produit le plus d'\u00e9lectricit\u00e9. C'est pratiquement le cycle d'utilisation id\u00e9al pour un v\u00e9hicule \u00e9lectrique : faible kilom\u00e9trage quotidien, vitesses mod\u00e9r\u00e9es, retours fr\u00e9quents au m\u00eame d\u00e9p\u00f4t et p\u00e9riodes d'inactivit\u00e9 pr\u00e9visibles.<\/p>\n
La Thula propose une recharge triphas\u00e9e en courant alternatif de 10 kW, permettant une recharge compl\u00e8te en environ six heures, tandis que la recharge monophas\u00e9e est limit\u00e9e \u00e0 6,6 kW. Le v\u00e9hicule peut \u00e9galement fournir jusqu'\u00e0 6,6 kW de courant alternatif \u00e0 bord pour alimenter divers \u00e9quipements. La recharge rapide en courant continu brille par son absence, mais compte tenu de l'usage auquel il est destin\u00e9, cela n'a gu\u00e8re d'importance.<\/p>\n
La donne change lorsque le v\u00e9hicule quitte sa r\u00e9serve d'origine. Les infrastructures publiques de recharge restent rares dans de nombreuses r\u00e9gions d'Afrique australe, en particulier au sein des parcs nationaux. Le Thula s'av\u00e8re donc bien plus pratique pour un lodge disposant de ses propres panneaux solaires, d'un syst\u00e8me de stockage par batterie et d'une borne de recharge que pour une personne parcourant des centaines de kilom\u00e8tres d'une r\u00e9serve \u00e0 l'autre.<\/p>\n
D'autres op\u00e9rateurs ont d\u00e9j\u00e0 d\u00e9montr\u00e9 que ce mod\u00e8le fonctionne. Cheetah Plains, en Afrique du Sud, par exemple, recharge ses Land Cruisers convertis \u00e0 l'\u00e9lectricit\u00e9 gr\u00e2ce \u00e0 une installation solaire et des batteries hors r\u00e9seau.<\/p>\n
Le co\u00fbt est un autre \u00e9l\u00e9ment \u00e0 prendre en compte. Thula propose un devis de 1,75 million de rands, hors TVA, ce qui repr\u00e9sente actuellement environ 94 000 euros. C'est cher, m\u00eame si les v\u00e9hicules de safari Land Cruiser fortement am\u00e9nag\u00e9s peuvent \u00e9galement co\u00fbter plusieurs millions de rands.<\/p>\n
Le plus grand d\u00e9fi r\u00e9side peut-\u00eatre dans la fiabilit\u00e9 et l'assistance technique. Les v\u00e9hicules de safari traditionnels de Toyota ont fait leurs preuves depuis des d\u00e9cennies en mati\u00e8re de durabilit\u00e9 et peuvent \u00eatre r\u00e9par\u00e9s pratiquement partout en Afrique. Une panne haute tension dans une r\u00e9serve isol\u00e9e n\u00e9cessite en revanche des comp\u00e9tences bien plus pointues.<\/p>\n
Thula applique la m\u00eame philosophie sur l'eau. Outre l'ESV, elle propose des bateaux de safari \u00e9lectriques configurables, d\u00e9velopp\u00e9s en collaboration avec ePropulsion, sp\u00e9cialiste de la propulsion \u00e9lectrique. L'entreprise les destine aux lodges situ\u00e9s sur les rivi\u00e8res, les lacs et les zones humides, o\u00f9 le silence et l'absence totale d'\u00e9missions locales sont sans doute encore plus appr\u00e9ci\u00e9s que sur la terre ferme.<\/p>\n
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Plut\u00f4t que de proposer un mod\u00e8le de bateau unique et fixe, Thula utilise un syst\u00e8me modulaire \u00e9quip\u00e9 de moteurs \u00e9lectriques de 12, 20 ou 40 kW, en configuration mono ou bimoteur, ainsi que d\u2019une capacit\u00e9 de batterie adapt\u00e9e \u00e0 l\u2019autonomie et aux besoins de recharge de chaque lodge.\u00a0La recharge solaire permet aux bateaux de fonctionner de mani\u00e8re totalement autonome, tandis qu\u2019une puissance CA embarqu\u00e9e pouvant atteindre 5 kW permet d\u2019alimenter des r\u00e9frig\u00e9rateurs, des machines \u00e0 caf\u00e9 ou m\u00eame des \u00e9quipements de cuisson \u00e0 induction.<\/p>\n
En mati\u00e8re de tourisme d'observation de la faune, les avantages sont tr\u00e8s similaires \u00e0 ceux de l'ESV. Les passagers entendent le chant des oiseaux et le clapotis de l'eau plut\u00f4t que le bruit d'un moteur hors-bord, les photographes ne sont pas g\u00ean\u00e9s par les vibrations du moteur, et il n'y a aucun risque de d\u00e9versement de carburant non br\u00fbl\u00e9 ou de lubrifiants dans l'eau. Thula souligne \u00e9galement que la propulsion \u00e9lectrique r\u00e9duit \u00e0 la fois les co\u00fbts d'entretien et les co\u00fbts d'exploitation.<\/p>\n
Thula a encore des choses \u00e0 prouver dans ce domaine. D'apr\u00e8s ses propres informations, le mod\u00e8le ESV est en cours d'homologation, tandis que les caract\u00e9ristiques cl\u00e9s d'un 4\u00d74, telles que la profondeur de passage \u00e0 gu\u00e9, la garde au sol et les angles d'attaque et de sortie, ne sont pas mises en avant.<\/p>\n
Ce v\u00e9hicule illustre n\u00e9anmoins un paradoxe int\u00e9ressant concernant les v\u00e9hicules \u00e9lectriques. L\u2019un des environnements les plus isol\u00e9s au monde, pratiquement d\u00e9pourvu d\u2019infrastructures publiques de recharge, pourrait en r\u00e9alit\u00e9 \u00eatre l\u2019un des endroits o\u00f9 la propulsion \u00e9lectrique prend tout son sens.<\/p>\n