DLR's modulaire U-Shift concept voor een autonome last mile

Het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfarth) staat deze dagen met beide benen op de grond op de IAA Transport in Hannover en toont het resultaat van zijn onderzoek naar autonome last-mile delivery, het modulaire U-Shift concept.

Het is in feite een U-vormig platform of 'drive board' en de capsules zijn ontworpen voor verschillende doeleinden, zoals passagiers- of goederentransport. De vrachtcapsule maakt laden en lossen op maaiveldniveau mogelijk en biedt plaats aan europallets of gaastrolleys tot twee ton.

Het idee is om de economische efficiëntie te maximaliseren en de aandrijfeenheid de klok rond operationeel te hebben. De basiseenheid herbergt alle geavanceerde technische componenten, zoals camera's, sensoren en radars, evenals alle systemen die nodig zijn voor autonoom, elektrisch rijden zonder dat er een bestuurder aan te pas komt.

Kosteneffectieve bovenbouw

De aandrijving heeft twee elektromotoren achterin en de accu zit voorin, boven de vooras, om als contragewicht te dienen voor de verwijderbare capsules die geladen kunnen worden. Dat gaat vrij gemakkelijk, omdat de basiseenheid zichzelf onder de capsule manoeuvreert en deze optilt om te rijden.

De bovenbouw en de verwijderbare capsules maken allerlei toepassingen mogelijk. Ze zijn alleen uitgerust met de meest noodzakelijke technische voorzieningen en kunnen kosteneffectief worden geproduceerd. Als last-mile vrachtvervoerder kan hij pallets of trolleys tot twee ton opslaan en zou hij ideaal zijn voor stille, autonome nachtelijke leveringen.

Als people mover of shuttlebus bewees het vorig jaar al zijn efficiëntie op BUGA 23, de Duitse nationale tuinbeurs in Mannheim. Tienduizend bezoekers namen deel aan autonome testritten rond het Buga-terrein als onderdeel van het 178 dagen durende onderzoeksinitiatief.

2.800 autonome testkilometers rijden

De belangrijkste attractie was de presentatie van twee prototypes van het innovatieve U-Shift voertuigconcept. Het 'U-Shift 4' prototype, speciaal gebouwd voor deze toepassing, legde tijdens dit evenement in totaal 2.800 kilometer af.

De passagiersmodule biedt gemakkelijk plaats aan tien tot twaalf personen en heeft een lage instap aan de achterkant voor gemakkelijke toegang, zelfs met een rolstoel. Het idee is om het te gebruiken als een belbus op aanvraag in stedelijke omgevingen of op reguliere openbaar vervoerlijnen.

DLR zegt dat de gebruikte autonome technologie veel nauwer verbonden is met de infrastructuur dan de huidige CAD-aanpak (Cooperative Automated Driving). "U-Shift tilt automatisering naar een hoger niveau - Managed Automated Driving (MAD) is cruciaal." Dit betekent bescherming via infrastructuursensoren, beheer via een verkeerscontrolecentrum en geoptimaliseerd gebruik van de weginfrastructuur.

Uitdagingen in communicatie

"Slechts ongeveer 0,1 procent van de meer dan 80.000 gesprekken bevatte negatieve feedback," zei projectmanager Marco Münster van U-Shift destijds. Het bleek dat er nog werk aan de winkel is om de 'machine' met mensen te laten communiceren om hun vertrouwen te winnen.

"We hebben de huidige mogelijkheden en beperkingen van dit type pendeldienst voor passagiers onderzocht en de nodige aanpassingen geïdentificeerd voor een succesvolle implementatie," legt Münster uit. "Er is nog veel onderzoek nodig naar de manier waarop het autonome voertuig communiceert met de gebruikers, met name tijdens het in- en uitstappen."

Mensen weglokken van hun auto

Dit geldt vooral als er meerdere talen nodig zijn, zoals op populaire toeristische bestemmingen. De onderzoekers zeggen ook dat het problemen kan opleveren voor mensen met beperkte mobiliteit of een verminderd gezichtsvermogen.

Een interessante bevinding van de feedback die werd ontvangen bij BUGA was het belang van een aantrekkelijk voertuiginterieur van hoge kwaliteit om mensen weg te lokken van hun auto en enthousiasme op te wekken om gebruik te maken van pendeldiensten voor lokaal vervoer.