Le bureau d'études Ricardo a fait un grand pas en avant pour repenser la propulsion électrique en dévoilant Alumotor, un moteur électrique à haut rendement et sans terres rares. Cette solution pourrait contribuer à redéfinir la manière dont les constructeurs automobiles abordent les questions de durabilité et de coût dans la conception des véhicules électriques.

Présenté lors du salon UKRI Materials and Manufacturing Showcase 2025 à Londres, Alumotor est le fruit d'un projet de consortium dirigé par Ricardo et financé par Innovate UK.

Ce moteur synchrone à réluctance de 214 kW, refroidi à l'huile, marque une rupture notable avec les groupes motopropulseurs électriques traditionnels. Il élimine les terres rares et le cuivre, qui posent tous deux des problèmes environnementaux et économiques à l'industrie automobile.

Aluminium au lieu de cuivre

Quel est donc le substitut ? Alumotor est doté d'enroulements en épingle à cheveux en aluminium - un choix de matériau qui réduit à la fois le coût et la dépendance à l'égard de matières premières essentielles telles que le cobalt.

Tesla et Porsche utilisent également des enroulements en épingle à cheveux, mais ils sont toujours en cuivre et construits de manière beaucoup plus complexe. Le projet de Ricardo doit être considéré comme une approche alternative pour réduire la taille, le coût et le poids des moteurs tout en augmentant leur efficacité, plutôt que comme une nouvelle version de l'enroulement statorique rectangulaire en épingle à cheveux, comme celui de Porsche et de Tesla.

Avec un rendement maximal de plus de 92%, le moteur Ricardo a été conçu pour les véhicules utilitaires légers et les applications hors route. Toutefois, Ricardo affirme qu'il est évolutif et qu'il peut s'adapter à un large éventail de solutions de mobilité.

Préoccupations éthiques 

“Nous sommes ravis d'être à l'avant-garde des essais sur les enroulements en épingle à cheveux en aluminium et d'obtenir des données de performance solides qui soutiendront les futures activités de mise sur le marché”, a déclaré le Dr Dragica Kostic-Perovic, ingénieur en chef de Ricardo qui supervise le projet Alumotor. “Il s'agit d'un développement important qui confirme notre réputation de leader en matière d'innovation technologique durable.”

L'Alumotor intervient dans un contexte de pression croissante de l'industrie pour réduire la dépendance à l'égard de matériaux dont les chaînes d'approvisionnement sont complexes et parfois controversées. Les éléments de terres rares, qui proviennent principalement de quelques pays, ont suscité des préoccupations géopolitiques et éthiques. La réponse de Ricardo est technologique et stratégique, l'entreprise envisageant des initiatives d'économie circulaire.

Alumotor n'est pas la première incursion de Ricardo dans le domaine de la propulsion sans terres rares. L'entreprise a déjà développé un prototype de réluctance synchrone de 85 kW dans le cadre du projet RapidSR, également financé par Innovate UK et auquel participait Jaguar Land Rover. 

Une solution prête à être commercialisée

Will Drury, chef d'équipe pour les machines électriques chez Ricardo, a déclaré que le concept RapidSR a servi de base précieuse. “En associant la technologie de simulation à une conception avancée de la machine, nous avons créé un moteur de nouvelle génération qui concilie performances, conditionnement et prix abordable.”

Ricardo considère désormais l'Alumotor comme une avancée crédible entre le concept et la solution prête à être commercialisée. En gardant à l'esprit les performances et les critères environnementaux, l'entreprise positionne le nouveau moteur comme une percée non seulement en matière d'ingénierie, mais aussi en matière de sécurité.

“Il s'agit de réduire notre dépendance à l'égard de matériaux de plus en plus difficiles à trouver et de permettre une industrie des véhicules électriques plus durable”, conclut Paul Rivera, directeur général de la division des systèmes hybrides et électriques de Ricardo.