A Pontpierre, près de Metz, dans le nord-est de la France, l'hydrogène a été exploité sous sa forme naturelle. Des forages à une profondeur de plus de 3 600 mètres ont maintenant confirmé la présence d'une quantité importante d'hydrogène. La bulle d'hydrogène blanche a été découverte il y a trois ans, mais n'a été exploitée que maintenant.

Ta bulle d'hydrogène s'étendrait jusqu'en Belgique, Luxembourg et l'Allemagne, et contiennent 34 millions de tonnes d'hydrogène. Selon les chercheurs, il pourrait s'agir du plus grand réservoir naturel d'hydrogène au monde. À l'heure actuelle, des recherches sont en cours pour mesurer les concentrations et tester les technologies d'extraction et de séparation.

Types d'hydrogène

L'hydrogène est un vecteur d'énergie et est normalement produit, par exemple, par électrolyse de l'eau. Toutefois, l'hydrogène naturel - également appelé hydrogène ‘blanc’ ou ‘natif’ - n'est pas fabriqué mais naturellement présent dans le sol de la Terre.

Il existe d'autres types d'hydrogène : l'hydrogène gris, produit à partir de gaz naturel, qui est bon marché mais très polluant ; l'hydrogène bleu, produit par captage du CO2, qui est moins polluant mais reste d'origine fossile ; et l'hydrogène vert, produit à partir d'électricité durable, qui est propre mais coûteuse.

Centre clé de l'hydrogène

Les gisements naturels d'hydrogène sont très rares. “Cette découverte est très importante pour l'industrie”, déclare Jan Rongé, PDG de Solhyd, une entreprise belge qui produit de l'hydrogène à partir de l'énergie solaire. “Elle peut aider l'Europe à devenir moins dépendante du gaz naturel provenant de l'étranger, ce qui est stratégiquement important”. De plus, sa proximité avec nous la rend particulièrement intéressante.

Aujourd'hui, l'Europe dépend fortement des importations de combustibles fossiles. Cette ressource pourrait réduire la dépendance à l'égard des importations de gaz naturel et des futures importations d'hydrogène. L'hydrogène extrait localement pourrait réduire les coûts de production et maintenir l'industrie en Europe. La Belgique, avec son pôle pétrochimique dans le port d'Anvers, pourrait devenir une plaque tournante de l'hydrogène et le distribuer dans toute l'Europe.

Un tiers de la consommation mondiale

Dans le monde entier, la recherche de champs d'hydrogène naturel est intensive depuis quelques années seulement. Il s'agit du plus grand champ découvert avec un certain degré de certitude à ce jour. Les estimations actuelles parlent d'environ 34 millions de tonnes d'hydrogène. 

Cela correspond à environ un tiers de la consommation annuelle mondiale d'hydrogène, ce qui est vraiment significatif. Environ 100 millions de tonnes d'hydrogène sont consommées chaque année dans le monde. 

Défis techniques et logistiques

Les premières estimations indiquent que le coût de l'hydrogène blanc serait proche de celui de l'hydrogène fossile aujourd'hui, mais le prix final dépend fortement de la difficulté d'extraction. 

De nouvelles techniques devront encore être développées pour extraire et utiliser l'hydrogène géologique à l'échelle industrielle. L'extraction de l'hydrogène blanc posera encore de nombreux défis techniques et logistiques.

La durabilité n'est pas non plus acquise : il s'agit d'un gaz extrait du sol, et l'impact sur l'environnement dépend de l'efficacité et du contrôle du processus.

Élément polyvalent

L'hydrogène est essentiel pour les secteurs difficiles à électrifier, tels que l'acier, les produits chimiques, le transport maritime et l'aviation. Pour le transport et le chauffage, l'hydrogène semble avoir été dépassé par l'évolution rapide des batteries et des systèmes électriques, entre autres. Il s'agit toutefois d'un élément polyvalent qui est utilisé à grande échelle dans l'industrie pour produire des produits chimiques.

Aujourd'hui, nous obtenons l'hydrogène principalement à partir du gaz naturel (méthane), mais ce processus émet beaucoup de CO2. Une source d'hydrogène sans carbone serait donc la bienvenue.

Qu'est-ce que l'hydrogène ?

L'hydrogène est un gaz incolore et inodore. C'est le plus petit et le plus léger de tous les éléments chimiques. Il peut être présent naturellement dans le sol de la Terre (hydrogène blanc), être produit à partir du gaz naturel (hydrogène gris) ou être séparé de l'eau à l'aide d'électricité (hydrogène vert par électrolyse).