Continental a mis au point, en collaboration avec le groupe Renault, un pneu à haut rendement qui, selon le constructeur, permettrait de réduire la résistance au roulement bien au-delà de la meilleure norme actuelle du label européen.

Selon Continental, ce pneu présente une résistance au roulement inférieure de 35% à celle requise pour obtenir la note maximale « A » du label européen des pneus, ce qui pourrait augmenter l'autonomie d'une voiture électrique de 30 kilomètres.

Ce pneu, développé dans le cadre de la plateforme d'innovation « Garage Futurama » de Renault, s'inspire du modèle EcoContact 7 de Continental et a été présenté lors du « Sustainability Tour » de Renault en France.

L'efficacité est essentielle

Cette annonce va bien au-delà d'un simple communiqué de routine concernant un fournisseur. Les constructeurs automobiles collaborent souvent avec des fabricants de pneus pour développer des pneus d'origine adaptés à chaque modèle.

Ce qui est à noter ici, c'est l'efficacité revendiquée par Continental, ainsi que le fait que Renault se serve de ce projet pour montrer à quel point les pneus font désormais partie intégrante du développement des véhicules électriques.

Ce nouveau pneu n'est pas simplement un produit standard à faible résistance au roulement arborant le logo Renault. Continental précise que ses ingénieurs ont adapté le mélange de gomme, la structure et la conception des flancs afin de réduire les pertes d'énergie tout en conservant l'équilibre attendu d'un pneu routier.

C'est justement cet équilibre qui est le plus difficile à trouver. Un pneu qui roule plus facilement peut se faire au détriment de l'adhérence sur sol mouillé, des performances de freinage, de la durabilité ou du confort. Le développement des pneus pour véhicules électriques vise à réduire les pertes d'énergie sans compromettre la sécurité ni le confort de conduite.

Les voitures électriques rendent ce défi d'autant plus important que l'usure des pneus a une influence plus marquée sur l'efficacité perçue. Sur une voiture à moteur thermique, une résistance au roulement plus faible réduit la consommation de carburant, mais ce sont les pertes au niveau du moteur, de la boîte de vitesses et du système d'échappement qui dominent le bilan énergétique.

Dans un véhicule électrique, le groupe motopropulseur est déjà très efficace, ce qui rend les pertes résiduelles d’autant plus perceptibles. L’aérodynamisme, le poids du véhicule, le chauffage, les logiciels et les pneus se disputent chaque kilomètre supplémentaire d’autonomie.

Porter plus de poids

Les pneus des véhicules électriques doivent également supporter un poids plus important. Les batteries alourdissent de nombreux véhicules électriques par rapport aux modèles à moteur thermique comparables, ce qui augmente la charge exercée sur la carcasse et le flanc.

C'est pourquoi de nombreux véhicules électriques sont équipés de pneus de classe XL ou HL. Ces modèles sont conçus pour supporter une charge plus importante sans déformation excessive, sans accumulation de chaleur ni usure excessive. Un pneu qui s'adapte physiquement à la jante n'est pas toujours le choix le plus adapté pour un véhicule électrique moderne.

Le couple constitue une autre différence. Les moteurs électriques délivrent instantanément un couple élevé. Cela peut solliciter le mélange de gomme de la bande de roulement et accélérer l'usure si le pneu n'est pas conçu pour cela. Le développement des pneus pour véhicules électriques doit donc trouver un équilibre entre adhérence, résistance à l'usure et faible résistance au roulement, d'une manière différente de celle des nombreux véhicules à moteur thermique.

Le bruit est tout aussi important. Dans une voiture à essence ou diesel, le bruit du moteur masque une grande partie des bruits de la route. Dans un véhicule électrique, ce sont les bruits des pneus et du vent qui prennent rapidement le dessus.

C'est pourquoi les pneus destinés aux véhicules électriques intègrent souvent un espacement optimisé des blocs de la bande de roulement, des inserts en mousse, des mesures de réduction du bruit dans les cavités ou des conceptions spécifiques des flancs afin de réduire le bruit dans l'habitacle et sur la route.

Bande de roulement « Silent Pattern »

Le pneu EcoContact 7 de Continental destiné à la nouvelle Renault Twingo électrique, dont le lancement a été annoncé séparément, est doté d’une bande de roulement « Silent Pattern » conçue pour réduire le bruit de roulement en milieu urbain à faible vitesse.

Le développement des pneus comporte également un aspect aérodynamique. Continental précise que la version « Twingo » de l’EcoContact 7 intègre la technologie « Aerodimple » sur les flancs, qui consiste en de petites moulures destinées à améliorer l’écoulement de l’air autour du pneu. Sur un véhicule électrique, même les gains les plus modestes peuvent avoir leur importance, car l’efficacité se mesure en fonction de l’autonomie et des arrêts de recharge.

Le projet Renault montre également à quel point les pneus s'intègrent de plus en plus à l'ingénierie automobile. Autrefois, ils étaient souvent considérés comme un simple élément de réglage final. Pour les véhicules électriques, ils font de plus en plus partie intégrante, dès le départ, de l'ensemble des critères liés à l'autonomie, au bruit, au poids et à la durabilité.

Il convient toutefois de lire attentivement cette annonce. Continental n'a pas publié d'étiquette complète du pneu, d'indice d'adhérence sur sol mouillé, de données d'usure ni de calendrier de lancement en série pour le pneu « Garage Futurama ». L'EcoContact 7 destiné à la Twingo électrique, en revanche, est bien le pneu de série. Il sera homologué dans la dimension 205/45 R18 90H XL FR dans de nombreux pays.

Le message général est clair. Les pneus pour véhicules électriques ne sont plus simplement des “ pneus normaux adaptés aux voitures électriques ”. Ils constituent désormais un domaine d’ingénierie à part entière, façonné par l’autonomie, la masse, le couple, le bruit et les objectifs définis par les logiciels des véhicules.