Le 1er juillet, la société flamande de transports publics De Lijn mettra en place des changements sur environ un tiers de ses lignes en Flandre.

C'est dans le Limbourg que le nombre de changements – qui concernent principalement des suppressions de lignes ou des réductions de fréquences – est le plus élevé. On y note, par exemple, la suppression de la ligne de bus desservant la prison de Hasselt, ou encore celle reliant la gare de Saint-Trond au centre d'accueil pour réfugiés.

Mais à partir d'aujourd'hui, cette même province se dotera également d'une nouvelle ligne express, la X44, qui assurera un service quotidien de tram-bus entre Hasselt et Maasmechelen.

Il reste toutefois quelques problèmes à résoudre. Toutes les infrastructures n'étant pas encore achevées, le tram-bus ne peut pas encore circuler partout sur sa voie réservée aux bus.

De nouveaux bus et une fréquence doublée

La nouvelle ligne X44 remplace l'actuelle ligne L44 et constitue la première ligne de transport en commun de haute qualité (HOV) – ou ligne express – de la province. Elle s'inscrit dans le cadre du « Plan Spartacus », le plan directeur global pour le réseau HOV dans le Limbourg.

La ligne reliant Hasselt à Maasmechelen, en passant par Diepenbeek, Genk et Eisden, s'étend sur 39 kilomètres et compte 18 arrêts. “ Cette ligne sera desservie par des bus électriques modernes et confortables ”, déclare Annick De Ridder (N-A), ministre flamande de la Mobilité et des Travaux publics. De Lijn a acheté 17 véhicules pour environ 700 000 euros par bus.

“ Ils mesurent 18 mètres de long et sont équipés de toutes les commodités modernes, telles que des écrans géants affichant des informations en temps réel à l'intérieur du bus, des ports USB à la disposition des passagers et une rampe à commande électrique. ”

En semaine, la ligne X44 circule de 5 h à minuit. Le week-end, elle circule le samedi de 6 h à minuit et le dimanche de 7 h à minuit. Entre Hasselt et Genk, la ligne X44 circule toutes les 15 minutes tout au long de la journée.

Aux heures de pointe scolaires, la fréquence est portée à un bus toutes les 7,5 minutes. Entre Genk et Maasmechelen, le bus circule également toutes les 15 minutes aux heures de pointe.

En dehors des heures de pointe, il circule toutes les demi-heures. Cela représente un doublement de la fréquence par rapport à l'autobus classique qui desservait auparavant ce trajet. Cependant, pour Maasmechelen, ce changement signifie également que 6 arrêts ne seront plus desservis, dont 3 se trouvent à proximité d'écoles.

Les travaux sont toujours en cours

Un autre inconvénient réside dans le fait que toutes les infrastructures ne seront pas achevées d’ici l’ouverture de la nouvelle ligne. Par exemple, à Diepenbeek et à Hasselt, entre autres, les travaux de construction de voies réservées aux bus sont toujours en cours, ce qui signifie que le tram-bus s'arrête actuellement à Dusartplein au lieu de la Elfde Liniestr. Les terminus de Hasselt et de Maasmechelen ont également besoin de quelques finitions, bien qu'ils soient déjà opérationnels.

Toutefois, des travaux sont également en cours à d'autres endroits le long du parcours afin de mettre en place des voies réservées aux bus, ce qui permettra d'améliorer progressivement la rapidité et la fiabilité du service. Les fonds alloués à ce jour étant insuffisants pour mener à bien ces travaux, il faudra peut-être encore plusieurs années avant qu'ils ne soient achevés.

Le bus circulant sur l'ancienne ligne mettait environ 5 minutes pour relier la gare de Hasselt à Maasmechelen. Selon DeWerkvennootschap, l'entreprise chargée du projet, une fois les travaux achevés, le tram-bus parcourra l'intégralité du trajet, du premier au dernier arrêt, en 55 minutes, ce qui, en partie à cause des 4 arrêts supplémentaires ajoutés par la suite, n'est guère plus rapide que le bus actuel.

Les détracteurs font valoir que, de ce fait, le tram-bus ne répond pas à sa propre définition des transports publics de haute qualité (HOV).

Ambitions contrariées

L'idée à l'origine du « Plan Spartacus » était de faire de Hasselt une plaque tournante, desservie par trois liaisons à grande vitesse destinées à améliorer l'accès au reste de la province, voire aux Pays-Bas.

Outre la ligne X44 Hasselt-Maasmechelen, il y aurait également une ligne Hasselt-Maastricht et une ligne Hasselt-Limbourg-Nord (Pelt), via Houthalen-Helchteren.  Ces trois lignes devaient être des lignes de tramway à grande vitesse avec des temps de trajet ambitieux : 28 minutes pour rejoindre Maastricht et Pelt, et 38 minutes pour Maasmechelen.

En mai 2022, le gouvernement flamand a toutefois décidé d'abandonner définitivement le projet de tramway express, car celui-ci était trop coûteux et se heurtait à de trop nombreux obstacles juridiques et techniques, notamment des différends avec les Pays-Bas, avec lesquels un litige est actuellement en cours concernant les fonds déjà investis.

Il a été remplacé par le « tram-bus » : un long bus articulé électrique qui circule autant que possible sur une voie réservée aux bus, mais qui ne nécessite pas de rails et serait donc plus rapide et moins coûteux à mettre en place.

Sur ces trois lignes, seule la ligne X44 a été mise en service à ce jour. La ligne 1 (Maastricht) et la ligne 3 (Pelt) en sont encore au stade de l'étude ou de la conception.