François Provost, PDG du groupe Renault, a ouvertement contesté le projet britannique visant à supprimer progressivement les voitures neuves à essence et diesel d’ici 2030, qualifiant d‘’ idiote » l’idée d’interdire les véhicules non électriques.

Ces propos sont surprenants de la part du dirigeant d'un constructeur qui investit des milliards dans la mobilité électrique, mais ils reflètent l'approche de plus en plus pragmatique de Renault en matière d'électrification.

Dans un entretien accordé à Le Sunday Times, M. Provost s'est interrogé sur l'opportunité pour les gouvernements d'imposer des échéances fixes pour la disparition des moteurs à combustion. “ Il n'y a pas de date idéale, car il est stupide d'interdire les voitures non électriques. C'est stupide ”, a-t-il déclaré.

Ses propos interviennent alors que le gouvernement britannique réexamine son programme relatif aux véhicules zéro émission (ZEV), qui impose actuellement aux constructeurs d'atteindre une part de 80% des ventes de voitures neuves zéro émission d'ici 2030, cette part devant passer à 100% en 2035.

Le Royaume-Uni s'est engagé à mettre fin à la vente de voitures neuves fonctionnant exclusivement à l'essence ou au diesel d'ici 2030, même si les hybrides classiques et les hybrides rechargeables pourront continuer à être commercialisés jusqu'en 2035. Le gouvernement envisage d'assouplir les objectifs intermédiaires suite aux pressions exercées par les constructeurs automobiles.

M. Provost fait valoir que le fait d'imposer une électrification à un rythme plus rapide que ne le permettent les clients et le marché risque de rendre les voitures neuves moins abordables. Il souligne également la pression financière qui pèse sur les constructeurs, d'autant plus que la valeur résiduelle des véhicules électriques reste incertaine.

Ne pas abandonner les voitures électriques

Cette critique est d’autant plus surprenante que Renault compte parmi les constructeurs européens les plus engagés dans la production de véhicules électriques abordables. Ses modèles Renault 5, Renault 4 et Twingo constituent le pilier d’une stratégie visant à rendre la mobilité électrique accessible à un public plus large. Le groupe investit également massivement dans la production européenne de véhicules électriques et dans les technologies de batteries de nouvelle génération.

Dans le cadre de son plan stratégique « futuREady », présenté en mars, le groupe Renault prévoit de lancer 36 nouveaux modèles d'ici 2030, dont 16 véhicules entièrement électriques en Europe. Le constructeur français a toutefois renoncé à son projet de ne proposer plus que des voitures électriques à batterie d'ici la fin de la décennie.

La marque Renault vise plutôt, d'ici 2030, une répartition de ses ventes en Europe composée à parts égales de véhicules 100 % électriques et de véhicules hybrides complets. Sa technologie hybride E-Tech restera disponible au-delà de cette date.

Pour M. Provost, la distinction réside entre accélérer l'électrification et obliger légalement les clients à adopter une technologie unique avant que les conditions du marché ne soient réunies.

La Grande-Bretagne risque de s'éloigner de l'Europe

Les propos de M. Provost revêtent également une dimension politique plus large. Le patron de Renault souhaite que le Royaume-Uni s'aligne davantage sur les politiques automobiles de l'Union européenne, notamment en ce qui concerne les importations chinoises, les exigences environnementales et le projet de cadre industriel « Made in Europe ».

Ce débat a pris de l'ampleur vendredi dernier, lorsque la France et l'Allemagne ont annoncé un compromis sur la législation européenne relative à l'automobile.

Cet accord prévoit une plus grande souplesse concernant les objectifs d'émissions de l'UE à l'horizon 2035, tout en offrant un soutien accru aux véhicules fabriqués en Europe. Il ouvre également la possibilité de considérer le Royaume-Uni comme un partenaire industriel de confiance, sous certaines conditions.

Pour les constructeurs britanniques, cette intégration pourrait revêtir une grande importance. L'Union européenne reste en effet un marché d'exportation crucial pour les voitures fabriquées au Royaume-Uni. Toutefois, le compromis franco-allemand n'a pas encore fait l'objet d'une législation européenne et doit encore faire l'objet d'un accord au niveau de l'UE.

La position de M. Provost laisse entendre que Renault considère que l'harmonisation réglementaire et la compétitivité industrielle sont de plus en plus étroitement liées, plutôt que de traiter les objectifs d'électrification comme un enjeu environnemental isolé.

Un exercice d'équilibre délicat

Tout le monde ne partage pas les appels lancés par le secteur en faveur d’une plus grande flexibilité. L’organisation environnementale Transport & Environment (T&E) s’y oppose fermement. Elle qualifie le compromis franco-allemand d‘’ erreur historique ».

L'organisation met en garde contre le fait qu'un assouplissement des objectifs en matière de CO₂ pourrait nuire aux industries européennes des véhicules électriques et des batteries, plutôt que de les protéger. Selon les simulations de T&E, cet accord pourrait faire passer la part des voitures électriques dans les ventes de véhicules neufs de l'UE en 2030 de 57% à 43%, ce qui freinerait les investissements et renforcerait potentiellement la position des concurrents chinois.

Les constructeurs, quant à eux, soulignent la difficulté de financer les technologies électriques tout en maintenant les véhicules conventionnels à un prix abordable et en faisant face à la concurrence des marques chinoises en pleine expansion.

L'approche de Renault vise à concilier ces contraintes contradictoires. Le constructeur continue d'investir dans les véhicules électriques tout en conservant les hybrides comme une alternative commerciale et technologique importante.

L'intervention inhabituellement directe du vice-recteur montre à quel point le débat sur l'automobile a évolué. Même les constructeurs qui mènent la transition électrique en Europe se demandent de plus en plus si des échéances obligatoires suffiront à elles seules à la mener à bien.