Volgens de Franse 24-uurs nieuwszender BFM TV maakt het personeel van Renault zich steeds meer zorgen over een mogelijke productie van drones in Frankrijk of Oekraïne, zoals de regering in juni voor het eerst suggereerde.

De zender, een van de meest bekeken nieuwszenders in Frankrijk, vergelijkbaar met CNN of Sky News, citeerde een vakbondsafgevaardigde van Force Ouvrière die zei: “Veel werknemers hebben ons verteld dat ze hebben getekend om auto's te maken, geen wapens.”

De vakbond vreest dat het de gemoederen onder Fransen, Oekraïners en Russen die zij aan zij werken in de fabrieken van Renault zou kunnen ophitsen en van Renault een militair doelwit zou kunnen maken.

Renault heeft bevestigd dat het is benaderd door het Franse ministerie van Defensie om de mogelijkheid van de productie van drones te onderzoeken. Het bedrijf verklaarde duidelijk: “Er hebben gesprekken plaatsgevonden, maar er is in dit stadium nog geen beslissing genomen, omdat we wachten op verdere details over dit project van het ministerie.”

Voor het eerst uitgelekt in juni

De laatste uitzending van deze week gaat verder in op het nieuws dat in juni uitlekte, toen de Franse minister van Defensie Sébastien Lecornu het had over een “volledig ongekende” samenwerking tussen een groot civiel bedrijf en een defensie-KMO om militaire drones te bouwen.

Het idee is om productielijnen op te zetten voor waarschijnlijk kleine/middelgrote tactische, verkennings- en aanvalsdrones, vooral in Oekraïne, op tientallen of honderden kilometers van het front, om de locatie minder kwetsbaar te maken voor Russische aanvallen.

Naar verluidt zal het Franse MKB (small-to-medium enterprise) Turgis et Gaillard de dronetechnologie leveren voor de voorgestelde fabriek in Oekraïne. Ze zijn al bezig met de ontwikkeling van de AAROK drone, een Medium Altitude Long Endurance (MALE) platform bedoeld voor surveillance, verkenning en mogelijk aanvalsmissies.

Industrialiseren, niet ontwikkelen

Op basis van alle Franse en internationale berichtgeving tot nu toe zou de rol van Renault in het bouwen van drones niet gaan over het uitvinden of ontwerpen van drones, maar over het industrialiseren en opschalen van de productie ervan.

Minister Sébastien Lecornu herhaalde dat de productie zou worden verzorgd door Oekraïners, die worden beschouwd als het meest bedreven in zowel het bouwen van drones als het bedenken van de operationele tactieken erachter. Het is niet de bedoeling om Franse arbeiders naar de fabrieken te sturen.

Toch maakt het personeel van Renault zich zorgen over de gevolgen dat het meertalige, multinationale personeelsbestand binnen de bestaande faciliteiten van Renault interne spanningen zou kunnen ondervinden als de productieprioriteiten verschuiven.

Volgens BFM TV maken sommigen zich zorgen dat Renault weliswaar een civiele autofabrikant is, maar als het bedrijf drones gaat bouwen voor Oekraïne, het de overstap zou maken naar defensieproductie en een militair doelwit zou kunnen worden.

Dit zou de digitale infrastructuur van Renault een legitiem doelwit maken voor vijandige cyberactoren, met name aan Rusland gelinkte hackergroepen die bekend staan om hun vergeldingsacties tegen bedrijven die Oekraïne steunen.

Gedeeltelijk door de overheid gecontroleerd

Zou de Franse overheid Renault onder druk kunnen zetten om de markt voor de productie van drones te betreden? Renault wordt slechts gedeeltelijk gecontroleerd door de Franse overheid, maar het gaat om een invloedrijk minderheidsbelang (ongeveer 15%) in plaats van volledig staatseigendom.

De Franse autofabrikant was ooit sterk vertegenwoordigd in Rusland. Als reactie op de invasie in Oekraïne heeft Renault zijn activiteiten in Rusland echter per maart 2022 opgeschort en zijn belang in AvtoVAZ (67-68%) verkocht voor een symbolische 1 roebel, wat resulteerde in een afschrijving van bijna 2,2 miljard euro.

De deal omvatte een optie tot terugkoop voor zes jaar. Vanaf 2025 heeft Renault zijn activiteiten in Rusland nog niet hervat en het bedrijf heeft officieel verklaard dat het onder de huidige omstandigheden geen plannen heeft om terug te keren.

Om de terugkoopclausule te activeren, zou Renault minstens 112,5 miljard roebel (zo'n $1,3 miljard) moeten terugbetalen, wat volgens Business Insider overeenkomt met investeringen die AvtoVAZ heeft gedaan sinds het vertrek van Renault.

Meerdere obstakels maken een terugkeer onwaarschijnlijk, waaronder lastige juridische hindernissen, bureaucratische obstakels, reputatierisico's, lokale concurrentie (vooral van Chinese bedrijven die meer dan 50% van de markt in handen hebben) en een vijandig regelgevingsklimaat. De Russische regering heeft het aanmoedigen van buitenlandse bedrijven om terug te keren ook bestempeld als “onverstandig” en geeft de voorkeur aan binnenlandse vervangers.