Ford gaat tot 1.000 banen schrappen in zijn fabriek voor elektrische auto's in Keulen, Duitsland, als onderdeel van een herstructurering om de productie aan te passen aan de zwakke vraag naar auto's op batterijen in Europa. Vanaf januari 2026 worden de activiteiten op de locatie teruggebracht van twee ploegen per dag naar één ploeg.

De fabriek in Keulen, waar Ford $2 miljard heeft geïnvesteerd om het om te vormen tot een centrum voor elektrische voertuigen, bouwt momenteel de Explorer SUV en Capri crossover, beide gebaseerd op het MEB-platform van Volkswagen Group.

Maar het bedrijf heeft moeite om genoeg modellen te verkopen om de fabriek op volle capaciteit te laten draaien. Het jaarlijkse productiepotentieel van de fabriek is 250.000 auto's en er werken in totaal 2.600 mensen. Blijkbaar volstond de eerdere productieverlaging van november vorig jaar niet.

Ontslagvergoedingen

Ford zei dat de bezuinigingen zoveel mogelijk zouden worden doorgevoerd via vrijwillige ontslagen en afkoop. De gesprekken met de vakbonden zijn nog gaande en het uiteindelijke aantal te schrappen banen zal afhangen van deze onderhandelingen. Het bedrijf beloofde aantrekkelijke ontslagvergoedingen aan te bieden om werknemers aan te moedigen vrijwillig te vertrekken.

Deze laatste inkrimpingsronde komt bovenop een belangrijk herstructureringsplan dat eind 2024 werd bekendgemaakt, toen Ford aankondigde dat het tegen 2027 ongeveer 4.000 banen zou schrappen in heel Europa, waaronder 2.900 in Duitsland.

De fabriek in Keulen, een van de belangrijkste Europese vestigingen van Ford, heeft al heel wat te verduren gehad, zoals het stopzetten van de productie van de Fiesta hatchback en een historische eerste staking eerder dit jaar vanwege kostenbesparende maatregelen. 

Als beide ontslagrondes worden afgerond, zal het personeelsbestand van Ford in Keulen (niet alleen de fabriek maar ook het hoofdkantoor) afnemen tot ongeveer 7.600 werknemers, vergeleken met ongeveer 12.000 vorig jaar en 20.000 vijf jaar geleden. Een andere Duitse productiefaciliteit, in Saarlouis, staat op de nominatie om volledig gesloten te worden. 

Toekomst op lange termijn

Het nieuws van de diepere bezuiniging in het geval van de vakbonden die de toekomst op lange termijn van de fabriek in Keulen in twijfel trekken, is ook opmerkelijk. Dat zou grimmig zijn voor de huidige fabrieksdirecteur, de Vlaamse manager Vic Daenen, die twee keer hetzelfde lot beschoren is.

Daenen was de laatste directeur van de Belgische vestiging in Genk toen Ford in 2014 besloot de activiteiten af te bouwen. Toch is Ford zijn Duitse activiteiten financieel blijven steunen. In maart beloofde het bedrijf tot €4,4 miljard aan extra kapitaal, waarmee het zijn toewijding aan Keulen onderstreepte ondanks de huidige tegenwind.

Hoewel de verkoop van elektrische auto's in heel Europa blijft groeien, gaat dit langzamer dan voorspeld. Ford noemt deze zwakker dan verwachte vraag en merkt op dat overheidssubsidies in markten zoals Duitsland zijn verlaagd of ingetrokken, waardoor de interesse van de consument verder is afgenomen.

De concurrentie wordt ook heviger. De EV's van Ford die in Keulen worden gebouwd, moeten niet alleen opboksen tegen de ID-modellen van Volkswagen., die geld verdient door de MEB-technologie in licentie te geven aan Ford, maar ook met een toename van Chinese merken die hun intrede doen op de Europese markt.

Geen gedetailleerde beslissing

Eerder had Ford al geprobeerd om te reageren op deze ongunstige markttrends. De autofabrikant kondigde aan dat het zijn geplande jaarlijkse investeringen in volledig elektrische voertuigen zou terugbrengen van 40 procent naar 30 procent en meer middelen zou inzetten voor hybride modellen, die een opleving doormaken op het continent.

Met een marktaandeel van Ford in Europa van slechts 3,3 procent en een verkoopgroei van minder dan één procent dit jaar, kunnen de bezuinigingen alleen maar worden gezien als een teken van de strijd van het merk om succes te boeken in de Europese EV-sector. Voor de werknemers in Keulen blijft de onzekerheid echter groot en moet er nog duidelijkheid komen over welke afdelingen het zwaarst getroffen zullen worden door de bezuinigingen.