Elon Musk staat aan het hoofd van Tesla en Starlink, het bedrijf dat internettoegang biedt via zijn satellietsysteem. Wat als deze twee zouden worden gecombineerd om Tesla-auto's overal waar ze rijden van connectiviteit te voorzien? Een nieuw patent wijst precies in die richting.

Tesla heeft een patentaanvraag ingediend voor een voertuigdakconstructie die is gemaakt van radiofrequentie-doorlatende materialen. Deze aanvraag suggereert dat de fabrikant van elektrische auto's zich voorbereidt om hardware van zijn zusterbedrijf SpaceX te integreren.

Door antennes rechtstreeks in de carrosserie van Tesla-auto's in te bouwen, zouden deze in feite worden omgevormd tot mobiele terminals voor het Starlink-satellietinternetnetwerk. 

Geen glas en staal meer

Standaard automaterialen staan erom bekend dat ze signalen van niet-terrestrische netwerken blokkeren, waardoor gebruikers momenteel satellietantennes aan de buitenkant van hun voertuigen moeten monteren om toegang te krijgen tot satellietgegevens. Het octrooi beschrijft een afwijking van de glazen en stalen koplampbehuizingen die op de huidige productiemodellen worden gebruikt.

De door Tesla voorgestelde oplossing bestaat uit het vervangen van deze panelen door polymeermengsels, waaronder polycarbonaat. Deze verbindingen zijn transparant voor radiogolven, waardoor verborgen ontvangers een zichtlijn met satellieten in een baan om de aarde kunnen behouden. Het ontwerp van de auto blijft netjes geïntegreerd.

De techniek die nodig is om structureel glas of metaal te vervangen door kunststofcomposieten brengt wel uitdagingen met zich mee. Het dossier stelt een complexe meerlaagse constructie voor die is ontworpen om de sterkte van een standaarddak te evenaren en tegelijkertijd geluid en trillingen te beheersen.

Tesla beweert dat deze configuratie voldoet aan de Amerikaanse federale veiligheidsnormen, maar of deze ook voldoet aan de strengere Europese regelgeving blijft een vraag. Het zou niet onwaarschijnlijk zijn dat de technologie eerst in de Verenigde Staten wordt geïntroduceerd.

Direct verbonden, overal

Voor bestuurders in landelijke gebieden zijn de voordelen duidelijk. Door de afhankelijkheid van 4G- en 5G-netwerken komen elektrische voertuigen vaak in dode zones terecht, waardoor ze geen toegang meer hebben tot navigatiegegevens, muziekstreaming en draadloze software-updates.

Een directe verbinding met de satellieten zou in theorie een constante gegevensstroom opleveren die onafhankelijk is van de infrastructuur van lokale providers. Het belangrijkste doel lijkt het gemak voor de consument (en het verzamelen van gegevens) te zijn, in plaats van het besturen van voertuigen.

Deze mogelijke integratie benadrukt de unieke positie van het bedrijfsecosysteem van Musk. Hoewel Tesla en SpaceX als onafhankelijke entiteiten opereren, zouden hun technologische roadmaps steeds meer kunnen overlappen. Al met al heeft geen enkele andere autofabrikant de luxe om een voertuig te ontwerpen dat specifiek is bedoeld om hardware te huisvesten voor een satellietnetwerk dat eigendom is van zijn eigen CEO. 

De realiteit van de productie kan echter moeilijk blijken voor een autofabrikant die niet kan vertrouwen op de beste kwaliteitscontrole in de branche. Tesla heeft kritiek gekregen op de paneelopeningen en waterdichtheid van zijn bestaande metalen en glazen constructies.

De introductie van een geavanceerde, meerlaagse polymeerconstructie zou nieuwe storingspunten kunnen introduceren. Daarnaast is er ook de kwestie van duurzaamheid. Kunststofcomposieten degraderen anders onder blootstelling aan UV-straling dan autoglas.