Renault is van plan om zijn wereldwijde technische personeelsbestand de komende twee jaar met maximaal 20% te verminderen, zonder gedwongen ontslagen. Het is een stap die de diepgaande transformatie in de auto-industrie onderstreept, nu Europese autofabrikanten proberen gelijke tred te houden met de snellere en goedkopere Chinese auto-industrie.

De Franse groep is van plan om ongeveer 2.400 technische functies te schrappen van de ruwweg 11.000 wereldwijd, volgens meerdere berichten van Reuters, AFP en Bloomberg.

Voertuigontwikkelingscycli versnellen

De bezuinigingen maken deel uit van een bredere strategie om de ontwikkelingskosten te verlagen en de ontwikkelingscycli van voertuigen te versnellen, met name voor elektrische modellen.

Renault beschouwt de verhuizing niet als een traditionele herstructurering. Het bedrijf houdt vol dat er geen gedwongen ontslagen zullen vallen en zegt dat beslissingen lokaal zullen worden genomen, wat suggereert dat natuurlijk verloop, interne mobiliteit en herplaatsing een belangrijke rol zullen spelen.

Tegelijkertijd wijst de omvang van de geplande verlaging eerder op een structurele revisie dan op incrementele efficiëntiewinst. Het bedrijf heeft duidelijk gemaakt dat het de kosten van elektrische voertuigen met 10 tot 30 procent wil verlagen, waarbij technische efficiëntie als een belangrijke hefboom wordt gezien.

Twingo is ontwikkeld in 21 maanden

Recente projecten illustreren deze verschuiving al. De nieuwe elektrische Twingo, geprijsd vanaf ongeveer €19.500 en te koop vanaf 2026, is ontwikkeld in slechts 21 maanden.

Dat is aanzienlijk sneller dan de traditionele Europese tijdschema's, deels dankzij het gebruik van Chinese onderdelen en de technische ondersteuning van de Renault-vestiging in Sjanghai.

Dit weerspiegelt een bredere mentaliteitsverandering. Europese autofabrikanten hebben lang vertrouwd op grote, zeer gespecialiseerde engineeringteams en ontwikkelingscycli van drie tot vijf jaar.

Chinese fabrikanten hebben daarentegen laten zien dat ze in staat zijn om nieuwe modellen in minder dan twee jaar op de markt te brengen, ondersteund door nauw geïntegreerde toeleveringsketens, vereenvoudigde voertuigarchitecturen en een hoge mate van verticale integratie.

Kernontwerp en innovatie behouden in Frankrijk

De leiding van Renault heeft openlijk de noodzaak erkend om van deze praktijken te leren. Het bedrijf streeft er nu naar om snellere ontwikkelingsmethoden over te nemen in zijn wereldwijde R&D-netwerk, terwijl de kerncapaciteiten op het gebied van ontwerp en innovatie in Frankrijk behouden blijven.

Vertegenwoordigers van de vakbonden vrezen dat de geplande bezuinigingen de technische basis van Renault kunnen verzwakken, met name in Frankrijk, waar duizenden ingenieurs zijn geconcentreerd op belangrijke locaties zoals het Technocentre bij Parijs.

Ambtenaren van de Unie hebben de omvang van de inkrimping als “drastisch” bestempeld en vragen zich af of het bedrijf nog wel in staat zal zijn om zijn ambitieuze productroadmap, die tientallen nieuwe modellen tegen het einde van het decennium omvat, af te leveren.

Renault probeert werknemers en beleidsmakers gerust te stellen en verwerpt het idee dat het zijn technische capaciteiten ontmantelt. Het bedrijf houdt vol dat de geplande inkrimpingen niet gepaard zullen gaan met gedwongen ontslagen, maar met natuurlijk verloop, interne mobiliteit en herplaatsing.

Het benadrukt ook dat de kernactiviteiten op het gebied van engineering, waaronder voertuigontwerp en architectuur, in Frankrijk verankerd zullen blijven. In de visie van Renault gaan de veranderingen niet over het inkrimpen van de capaciteiten, maar over wendbaarder en concurrerender worden, met name door ontwikkelingsprocessen te vereenvoudigen en de kosten te verlagen.

De groep heeft tot nu toe echter weinig details gegeven over hoe de bezuinigingen geografisch verdeeld zullen worden of hoe het zijn ambitieuze productuitrol zal volhouden met een slankere engineeringbasis.

Verwachte wereldwijde impact

Buiten Frankrijk zal de impact naar verwachting wereldwijd zijn. Renault heeft technische centra in landen als Roemenië, India, Brazilië, Turkije en Zuid-Korea.

Analisten verwachten dat een aanzienlijk deel van de inkrimpingen op deze locaties zal plaatsvinden, omdat het bedrijf overlappende functies wil stroomlijnen en de complexiteit in de hele ontwikkelingsfootprint wil verminderen.

Deze stap staat niet op zichzelf. In heel Europa heroverwegen autofabrikanten hun technische structuren tegen de achtergrond van de toenemende concurrentiedruk.

Vergelijkbare efficiëntieprogramma's elders

Stellantis kondigde onlangs plannen aan om honderden technische banen te schrappen in zijn R&D-vestiging in Duitsland, terwijl andere fabrikanten soortgelijke efficiëntieprogramma's uitvoeren, vaak gericht op softwareontwikkeling, platformconsolidatie en het terugschroeven van bestaande activiteiten op het gebied van verbrandingsmotoren.

De kern van deze verschuiving is een fundamentele verandering in de manier waarop auto's worden ontworpen en gebouwd. Autofabrikanten stappen over op minder, flexibelere platforms die een breed scala aan modellen kunnen ondersteunen, waardoor er minder behoefte is aan parallelle engineeringteams.

Door meer gebruik te maken van digitale hulpmiddelen en simulatie kunnen bedrijven ook bezuinigen op fysieke prototypes en de ontwikkelingstijd verkorten.