Tesla a fait état d'une forte baisse de rentabilité pour 2024, manquant les principales attentes financières et connaissant sa première baisse des ventes annuelles depuis plus d'une décennie. Malgré les prévisions optimistes du PDG Elon Musk concernant la croissance future, le dernier rapport sur les résultats de l'entreprise a suscité l'inquiétude des investisseurs et des analystes du secteur.

Le bénéfice net de Tesla au quatrième trimestre a chuté de 71% à $2,3 milliards par rapport à la même période en 2023. L'entreprise a attribué une grande partie de cette baisse à une “comparaison défavorable” : un avantage fiscal ponctuel et sans effet sur la trésorerie de $5,9 milliards enregistré au quatrième trimestre de 2023.

Toutefois, si l'on exclut cet avantage, la marge brute de Tesla est tombée à 16,3 %, contre 19,8 % au trimestre précédent, principalement en raison de stratégies de prix agressives et d'incitations à la vente. Ce pourcentage reste toutefois élevé par rapport aux baisses de marge enregistrées par d'autres constructeurs automobiles en raison de la crise. Mercedes, par exemple, prévoit des marges deux fois plus faibles, de 7,51 à 8,51 %.

Le bon côté des choses dans le secteur de l'énergie

Le problème sous-jacent est une baisse des livraisons de véhicules à 1,79 million d'unités, contre 1,81 million en 2023 - un dérapage rare pour une entreprise qui s'est toujours fait le champion d'une croissance agressive.

Ce recul est dû à l'intensification de la concurrence en Chine, au ralentissement de la demande de VE aux États-Unis et à l'absence de nouveaux produits, le modèle Y, le plus vendu, devant faire l'objet d'un lifting présenté au début de l'année 2025. En conséquence, le chiffre d'affaires de l'entreprise dans le secteur automobile a chuté de 8 % pour atteindre $19,8 milliards. Ses activités dans le domaine de l'énergie ont toutefois apporté une lueur d'espoir, avec un chiffre d'affaires qui a plus que doublé pour s'établir à $3,1 milliards.

À la suite de l'annonce des résultats, le cours de l'action Tesla a d'abord chuté de 5 %. Cette chute a été provoquée par la déception suscitée par la baisse des marges. Le sentiment des investisseurs a également été ébranlé par le fait que Tesla continue de compter sur les réductions de prix pour stimuler les ventes, une stratégie qui érode la rentabilité.

Musk a répondu qu'il s'attendait à ce que l'activité automobile renoue avec la croissance cette année. Mais de nombreuses incertitudes demeurent, notamment son soutien politique aux mouvements d'extrême droite, qui a déjà déclenché une vague d'entreprises allemandes supprimant Tesla de leur politique automobile. Il reste à voir jusqu'à quel point la dévaluation du prix et de l'image de la marque peut être supportée.

Pas d'incitations, mais c'est la portée qui pose problème

Au cours de la conférence téléphonique sur les résultats, M. Musk a également été interrogé sur l'abandon des mesures incitatives en faveur des VE aux États-Unis. Il a éludé la question en déclarant que seule l'autonomie était un obstacle à l'adoption des VE, un obstacle qui a été surmonté, selon lui.

Plutôt que de se concentrer sur les solutions immédiates aux principaux défis automobiles de l'entreprise, il a passé une grande partie de la conférence téléphonique sur les résultats à promouvoir les visions à long terme des robotsaxis, des progrès de l'IA et de l'automatisation, ce qui est devenu une histoire d'investisseur standard pour l'entreprise.

Musk a réaffirmé que le premier service de robotaxi de Tesla (son premier système logiciel précis de conduite autonome non supervisée) sera lancé à Austin, au Texas, d'ici à la mi-2025. Quant au Cybercab, sa première voiture de covoiturage autonome, sa production a été confirmée pour 2026.

Le PDG de Tesla a réaffirmé sa conviction que la technologie de conduite autonome révolutionnera les transports, rejetant les inquiétudes concernant la faisabilité d'un système autonome entièrement basé sur des caméras. Contrairement à des concurrents comme Waymo, qui utilisent des technologies Lidar et radar, Tesla continue de s'appuyer uniquement sur des caméras - une décision qui a été accueillie avec scepticisme par les experts de l'industrie.

Reprendre l'élan

Malgré les prédictions optimistes de Musk, Tesla a eu du mal à tenir ses promesses en matière d'autonomie. Le logiciel de conduite autonome (Full Self-Driving - FSD) de l'entreprise nécessite toujours la supervision d'un conducteur, et Tesla n'a pas encore obtenu le niveau d'approbation réglementaire qui lui permettrait de fonctionner de manière totalement autonome. Les analystes craignent que l'orientation de Tesla vers l'IA et l'automatisation ne constitue une distraction stratégique par rapport à l'affaiblissement de son activité principale.

Tesla cherche maintenant à reprendre son élan en 2025 en lançant des VE plus abordables, bien que les détails restent rares. L'entreprise a déclaré que ces véhicules seraient basés sur une version modifiée d'une plateforme existante, ce qui a conduit certains analystes à spéculer que des versions moins chères de la Model 3 et de la Model Y pourraient arriver sur le marché l'année prochaine.

Mais des rumeurs, lancées par l'ex-patron de l'usine Gigafactory de Shanghai, Song Gang, laissent entendre que le modèle 2 est de nouveau sur la table.

Les eaux troubles dans lesquelles navigue Tesla ne doivent pas faire oublier que l'entreprise reste rentable et qu'elle a augmenté ses réserves de liquidités à $36,6 milliards, même en 2024, année de ralentissement, ce qui lui procure un épais coussin financier. Toutefois, avec des marges en baisse, une concurrence accrue et un PDG imprévisible, l'entreprise se trouvera certainement dans une phase différente de son arc de développement.