Tesla rapporteerde een scherpe daling van de winstgevendheid voor 2024, waarmee het bedrijf belangrijke financiële verwachtingen miste en zijn eerste jaarlijkse omzetdaling in meer dan tien jaar beleefde. Ondanks de optimistische prognoses van CEO Elon Musk voor toekomstige groei, heeft het laatste winstrapport van het bedrijf tot bezorgdheid geleid bij investeerders en industrieanalisten.

Het nettoresultaat van Tesla over het vierde kwartaal daalde met maar liefst 71 procent tot $2,3 miljard vergeleken met dezelfde periode in 2023. Het bedrijf schreef een groot deel van deze daling toe aan een “ongunstige vergelijking”: een eenmalig non-cash belastingvoordeel van $5,9 miljard opgenomen in het vierde kwartaal van 2023.

Als we dat voordeel buiten beschouwing laten, daalde de brutomarge van Tesla echter nog steeds naar 16,3 procent, vergeleken met 19,8 procent in het vorige kwartaal, voornamelijk als gevolg van agressieve prijsstrategieën en verkoopstimulansen. Dat percentage blijft echter sterk vergeleken met de door de crisis getroffen margedalingen bij andere autofabrikanten. Mercedes, bijvoorbeeld, voorspelt tweemaal zo laag met 7,5% tot 8,5%.

Het zilveren randje van de energiesector

Het onderliggende probleem is een daling van het aantal leveringen van voertuigen naar 1,79 miljoen eenheden, tegen 1,81 miljoen in 2023 - een zeldzame uitglijder voor een bedrijf dat van oudsher een agressieve groei voorstaat.

Deze ommekeer werd veroorzaakt door de toenemende concurrentie in China, een afnemende vraag naar EV's in de VS en een gebrek aan nieuwe producten, waarbij de best verkochte Model Y begin 2025 een facelift krijgt. Hierdoor daalde de omzet van het bedrijf in de auto-industrie met 8 procent tot $19,8 miljard. De energieactiviteiten zorgden voor een lichtpuntje, met een omzet die meer dan verdubbelde tot $3,1 miljard.

Na de bekendmaking van de winst daalde de aandelenkoers van Tesla aanvankelijk met 5 procent. De verkoopgolf werd aangewakkerd door teleurstelling over de dalende marges. Het beleggerssentiment kreeg ook een klap omdat Tesla blijft vertrouwen op prijsverlagingen om de verkoop te stimuleren, een strategie die de winstgevendheid uitholt.

Musk antwoordde dat hij verwacht dat de auto-industrie dit jaar weer zal groeien. Maar er zijn nog veel onzekerheden, niet in de laatste plaats zijn politieke steun voor extreemrechtse bewegingen, die al heeft geleid tot een golf van Duitse bedrijven die Tesla uit hun autobeleid schrappen. Het valt nog te bezien hoeveel van de prijs- en imago-devaluatie het merk aankan.

Geen prikkels, maar bereik is het probleem

Tijdens de earnings call werd Musk ook gevraagd naar de ontluikende afbouw van EV-stimulansen in de VS. Hij ontweek de vraag door te stellen dat alleen het bereik een obstakel is voor de adoptie van EV, een obstakel dat volgens hem is overwonnen.

In plaats van zich te richten op directe oplossingen voor de belangrijkste uitdagingen van het bedrijf op het gebied van auto's, besteedde hij een groot deel van het earnings call aan het promoten van langetermijnvisies op robotaxi's, AI-ontwikkelingen en automatisering, wat een standaardverhaal voor investeerders is geworden.

Musk bevestigde opnieuw dat Tesla's eerste robotaxidienst (het eerste nauwkeurige zelfrijdende softwaresysteem zonder supervisie) medio 2025 in Austin, Texas, zal worden gelanceerd. Wat betreft de Cybercab, de eerste autonome ride-hailing auto, werd de productie bevestigd voor 2026.

De CEO van Tesla heeft zijn overtuiging dat zelfrijdende technologie een revolutie teweeg zal brengen in de transportsector nog eens bevestigd en heeft zijn twijfels over de haalbaarheid van een volledig op camera's gebaseerd autonoom systeem van tafel geveegd. In tegenstelling tot concurrenten zoals Waymo, die gebruik maken van Lidar- en radartechnologie, blijft Tesla uitsluitend vertrouwen op camera's - een beslissing die op scepsis van industrie-experts stuit.

Momentum herwinnen

Ondanks de stoutmoedige voorspellingen van Musk heeft Tesla moeite om zijn beloften op het gebied van autonomie waar te maken. De FSD-software (Full Self-Driving) van het bedrijf vereist nog steeds toezicht van de bestuurder en Tesla heeft nog niet het niveau van wettelijke goedkeuringen bereikt dat volledig autonome werking mogelijk zou maken. Analisten maken zich zorgen dat Tesla's verschuiving naar AI en automatisering een strategische afleiding is van zijn verzwakkende kernactiviteiten.

Tesla wil het momentum in 2025 terugwinnen door meer betaalbare EV's te lanceren, hoewel details nog schaars zijn. Het bedrijf heeft verklaard dat deze voertuigen gebaseerd zullen zijn op een aangepaste versie van een bestaand platform, waardoor sommige analisten speculeren dat goedkopere versies van de Model 3 en Model Y volgend jaar op de markt zouden kunnen komen.

Maar er gaan nog steeds geruchten, aangewakkerd door de ex-baas van de Shanghai Gigafactory Song Gang, dat het Model 2 weer op tafel ligt.

De troebele wateren waarin Tesla navigeert, mogen niet afleiden van het feit dat het bedrijf winstgevend blijft en zijn kasreserves heeft laten groeien tot $36,6 miljard, zelfs in het trage jaar 2024, wat een dikke financiële buffer biedt. Met dalende marges, toenemende concurrentie en een onvoorspelbare CEO zal het bedrijf zich echter zeker in een andere fase van zijn ontwikkelingsboog bevinden.