Dans le cadre de son dépôt de bilan, le fabricant suédois de batteries Northvolt a annoncé qu'il allait licencier plus de la moitié de ses 5 000 employés. L'entreprise, fondée en 2016, a succombé à des dettes croissantes et à ce que les initiés admettent aujourd'hui être des erreurs de calcul stratégique.

Autrefois présentée comme la réponse de l'Europe à la domination asiatique dans la production de batteries pour véhicules électriques, Northvolt a officiellement déposé son bilan le 12 mars, à la suite d'un dépôt de bilan antérieur au titre du chapitre 11 aux États-Unis visant à restructurer la dette.

Selon l'administrateur judiciaire Mikael Kubu, seuls 1 700 employés resteront sur le carreau pour assurer le fonctionnement des opérations essentielles, tandis que les efforts pour trouver un repreneur se poursuivent. M. Kubu a déclaré que la poursuite de l'activité était essentielle pour préserver toute chance de vente partielle ou complète.

‘Un cauchemar logistique’

Le gros des licenciements touchera la gigafactory de Northvolt à Skellefteå, un site très médiatisé du nord de la Suède qui employait environ 3 000 personnes. Seuls 1 200 d'entre eux resteront sur place.

Le site, autrefois présenté comme une plaque tournante stratégique en raison de son accès à l'énergie verte et de ses liaisons logistiques, est aujourd'hui décrit par les initiés comme un “cauchemar logistique” et un pari coûteux dans une région éloignée et peu attrayante pour les talents internationaux.

Le PDG par intérim, Tom Johnstone, a décrit l'effondrement comme “une journée incroyablement difficile” pour l'entreprise et son personnel. Il a cité l'augmentation des coûts d'investissement, l'instabilité géopolitique, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et les changements soudains du marché comme les principales raisons de la chute. 

Malgré ses efforts pour obtenir un financement supplémentaire de 1,2 milliard d'euros pas plus tard que le mois dernier, Northvolt n'a pas pu combler son déficit financier de 7,8 milliards d'euros pour la seule année 2024.

M. Johnstone n'a pas hésité à blâmer Bruxelles, accusant l'UE d'être restée inactive pendant la crise. Il a prévenu que la construction d'une industrie européenne des batteries capable de réduire la dépendance à l'égard de la Chine nécessiterait “une énorme quantité d'argent et beaucoup de souffrance”.”

Scania à la rescousse ?

Les plans d'expansion agressifs de l'entreprise ressemblent aujourd'hui à un conte d'avertissement. Au lieu de procéder à une montée en puissance progressive, Northvolt s'est empressée de lancer des gigafactories en Allemagne, en Pologne et au Canada, ainsi qu'une installation de recyclage en Norvège et des opérations de conversion du lithium au Portugal. Pourtant, à la fin de l'année 2024, son usine phare en Suède ne fonctionnait qu'à 5 % de sa capacité.

Le cofondateur Peter Carlsson a admis à la fin de l'année dernière que l'entreprise “s'est peut-être développée de manière trop agressive”. Bien que Northvolt Germany et Northvolt North America ne fassent pas partie de la procédure de faillite, leur avenir est également remis en question.

Northvolt Poland a déjà été vendue à un acteur industriel, tandis que Volvo a pris le contrôle total de l'usine de batteries commune Novo Energy près de Göteborg.

Le gouvernement suédois s'est engagé à aider à trouver de nouveaux propriétaires pour les installations et les centres de recherche restants de Northvolt. L'administrateur Kubu garde l'espoir que des clients clés comme Scania puissent aider à sauver les opérations. Mais pour l'instant, l'avenir de la batterie européenne, jadis si prometteuse, est bien sombre.