De Zweedse batterijfabrikant Northvolt heeft in het kader van zijn faillissementsaanvraag aangekondigd dat het meer dan de helft van zijn 5000 werknemers zal ontslaan. Het bedrijf, opgericht in 2016, is bezweken onder een oplopende schuld en wat insiders nu toegeven waren strategische misrekeningen.

Northvolt, ooit geprezen als Europa's antwoord op de Aziatische dominantie in de productie van EV-batterijen, heeft op 12 maart officieel het faillissement aangevraagd, na een eerdere aanvraag voor een schuldsanering (Chapter 11) in de VS.

Volgens de door de rechtbank aangestelde bewindvoerder Mikael Kubu zullen slechts 1.700 werknemers op de loonlijst blijven staan om de essentiële activiteiten draaiende te houden terwijl de inspanningen om een koper te vinden doorgaan. Kubu zei dat voortdurende activiteit cruciaal is om de kans op een gedeeltelijke of volledige verkoop te behouden.

‘Logistieke nachtmerrie’

Het grootste deel van de ontslagen zal vallen bij Northvolt's gigafabriek in Skellefteå, een spraakmakende locatie in het noorden van Zweden waar ongeveer 3.000 mensen werken. Slechts 1.200 blijven.

De locatie, die ooit op de markt werd gebracht als een strategisch knooppunt vanwege de toegang tot groene energie en logistieke verbindingen, wordt nu door insiders beschreven als een “logistieke nachtmerrie” en een dure gok in een afgelegen, onaantrekkelijke regio voor mondiaal talent.

Interim CEO Tom Johnstone omschreef de ondergang als “een ongelooflijk moeilijke dag” voor het bedrijf en zijn personeel. Hij noemde stijgende kapitaalkosten, geopolitieke instabiliteit, verstoringen in de toeleveringsketen en plotselinge marktverschuivingen als belangrijkste redenen voor de ondergang. 

Ondanks pogingen om vorige maand nog €1,2 miljard aan extra financiering binnen te halen, kon Northvolt het gat in haar financiële tekort van €7,8 miljard alleen al voor 2024 niet dichten.

Johnstone schrok er ook niet voor terug om Brussel de schuld te geven en beschuldigde de EU ervan dat ze niets heeft gedaan tijdens de crisis. Hij waarschuwde dat het opbouwen van een Europese batterij-industrie die in staat is om de afhankelijkheid van China te verminderen “een enorme hoeveelheid geld en veel pijn” zal vergen.”

Scania te hulp?

De agressieve uitbreidingsplannen van het bedrijf lezen nu als een waarschuwend verhaal. In plaats van geleidelijk op te schalen, lanceerde Northvolt in hoog tempo gigafabrieken in Duitsland, Polen en Canada, samen met een recyclingfaciliteit in Noorwegen en lithiumconversieactiviteiten in Portugal. Toch draaide haar vlaggenschipfabriek in Zweden eind 2024 op slechts vijf procent van de capaciteit.

Medeoprichter Peter Carlsson gaf eind vorig jaar toe dat het bedrijf “misschien te agressief is gegroeid”. Hoewel Northvolt Duitsland en Northvolt Noord-Amerika momenteel geen deel uitmaken van de faillissementsprocedure, wordt ook hun toekomst in twijfel getrokken.

Northvolt Polen is al verkocht aan een industriële speler, terwijl Volvo de volledige controle heeft overgenomen van de gezamenlijke batterijfabriek Novo Energy in de buurt van Göteborg.

De Zweedse regering heeft toegezegd te helpen bij het vinden van nieuwe eigenaren voor de resterende faciliteiten en onderzoekscentra van Northvolt. Bestuurder Kubu blijft hopen dat belangrijke klanten zoals Scania kunnen helpen om de activiteiten te redden. Maar op dit moment gaat Europa's eens zo stralende hoop op batterijen een sombere toekomst tegemoet.