Volkswagen s'engage plus avant dans la course à la conduite autonome en annonçant son intention de mettre sur le marché une flotte de fourgonnettes électriques ID. Buzz dans le cadre d'un nouveau partenariat avec Uber. Le constructeur automobile allemand a pour objectif de fournir des milliers de véhicules autonomes à la plateforme de covoiturage d'Uber à travers les États-Unis au cours de la prochaine décennie, en commençant par Los Angeles en 2026.

Lors de sa conférence téléphonique sur les résultats cette semaine, le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré aux investisseurs que son entreprise posséderait pratiquement le marché américain de la conduite autonome. Ses propos ont à peine refroidi Volkswagen, qui a annoncé un accord inédit avec Uber pour défier les leaders du secteur dans l'espace en pleine croissance des robots taxis. Après Tesla, c'est Waymo qui est concerné. Il est clair que les concurrents ne sont pas prêts à céder le marché comme ça.

L.A., ville pilote

Le nouveau projet annoncé s'appuiera sur la filiale américaine de Volkswagen spécialisée dans les véhicules autonomes, Volkswagen ADMT (Autonomous Driving Mobility & Transport), et sur la division mobilité de l'entreprise basée à Hambourg, MOIA. Ensemble, elles fourniront les camionnettes et l'ensemble des logiciels de conduite autonome qui alimenteront la prochaine génération de services de covoiturage d'Uber.

Los Angeles servira de ville pilote pour le déploiement commercial. Les essais commenceront dans le courant de l'année, sous réserve de l'approbation réglementaire des autorités californiennes - en premier lieu, l'ID autonome. Des opérateurs de sécurité humains seront au volant des Buzz vans afin de superviser le système et d'en assurer la sécurité. Volkswagen s'attend à ce que les opérations entièrement sans conducteur suivent en 2027, après avoir obtenu les autorisations nécessaires des départements officiels de Californie.

“Ce partenariat avec Uber accélère notre vision de façonner l'avenir de la mobilité”, a déclaré Christian Senger, PDG de Volkswagen Autonomous Mobility, dans un communiqué. “Nous combinons l'échelle de fabrication et la technologie de Volkswagen avec la connaissance approfondie d'Uber en matière de covoiturage urbain pour offrir un nouveau type de service.”

Scénario géo-clôturé

L'ID. Buzz AD, une itération du légendaire microbus de Volkswagen et une icône très appréciée aux États-Unis, a été équipé d'une série de technologies de conduite autonome, y compris du matériel du spécialiste du terrain Mobileye. L'année dernière, Volkswagen est devenu le premier constructeur automobile à développer un véhicule de service autonome de niveau 4 pour une production à grande échelle. Le niveau 4 signifie que la voiture peut gérer la plupart des scénarios de conduite de manière autonome dans une zone géographique définie.

Volkswagen a jeté les bases de cette expansion depuis des années, de sorte que le partenariat n'est pas exactement un coup de tonnerre dans un ciel dégagé. En 2023, le constructeur automobile a lancé un programme pilote à Austin avec une flotte de dix camionnettes autonomes ID Buzz. Cette phase a suivi les efforts de Volkswagen en matière d'essais autonomes à Hambourg, en Allemagne, qui continuent d'informer la technologie sous-jacente à cette initiative.

Volkswagen en tête ?

Pour Uber, ce partenariat doit permettre d'étendre sa stratégie dans le domaine du covoiturage autonome. La société a conclu des accords avec plus de 14 entreprises de technologies autonomes dans les domaines du covoiturage, de la livraison et de la logistique. Plus récemment, Uber a étendu son service de robotaxi avec Waymo à Austin, en fournissant des modèles Jaguar i-Pace sans conducteur. Le siège social de Tesla, situé dans cette ville du Texas, se trouve en plein cœur de son territoire.

Bien que le fabricant américain de VE veuille lancer le Cybercab l'année prochaine, son calendrier pour le Robovan - un concurrent plus direct de la Volkswagen ID. Buzz, est moins prononcée. Le nouvel accord avec Uber pourrait permettre au constructeur automobile allemand de prendre de l'avance dans la mise en place de services de fourgonnettes autonomes.