Volkswagen stapt nog dieper in de race van autonoom rijden en kondigt plannen aan om een vloot van zelfrijdende ID op de markt te brengen. Buzz elektrische busjes op de markt te brengen via een nieuwe samenwerking met Uber. De Duitse autofabrikant wil de komende tien jaar duizenden autonome voertuigen leveren aan Uber's ride-hailing platform in de VS, te beginnen met Los Angeles in 2026.

Tijdens zijn earnings call deze week vertelde Elon Musk, CEO van Tesla, investeerders dat zijn bedrijf praktisch eigenaar zou worden van de Amerikaanse markt voor autonoom rijden. Zijn woorden waren nauwelijks koud toen Volkswagen een baanbrekende deal aankondigde met Uber om de marktleiders in de groeiende robotaxi-ruimte uit te dagen. Naast Tesla baart dit Waymo nog meer zorgen. Het is duidelijk dat concurrenten niet bereid zijn om de markt zomaar uit handen te geven.

L.A. als proefstad

Het aangekondigde nieuwe project zal steunen op Volkswagen's Amerikaanse dochteronderneming voor autonome voertuigen, Volkswagen ADMT (Autonomous Driving Mobility & Transport), en de mobiliteitsdivisie MOIA van het bedrijf uit Hamburg. Samen zullen ze de busjes en de volledige reeks zelfrijdende software leveren om de volgende generatie van Uber's ride-hailing diensten aan te drijven.

Los Angeles zal dienen als pilotstad voor de commerciële uitrol. Het testen zal later dit jaar beginnen, in afwachting van goedkeuring door de Californische autoriteiten - in eerste instantie de autonome ID. De bestelwagens van Buzz zullen menselijke veiligheidsagenten achter het stuur hebben om toezicht te houden op het systeem en de veiligheid te garanderen. Volkswagen verwacht dat volledig bestuurderloze activiteiten in 2027 zullen volgen, nadat het de benodigde vergunningen van de officiële instanties in Californië heeft gekregen.

“Deze samenwerking met Uber versnelt onze visie om de toekomst van mobiliteit vorm te geven,” zei Christian Senger, CEO van Volkswagen Autonomous Mobility, in een verklaring. “We combineren de productieschaal en technologie van Volkswagen met de diepgaande kennis van Uber op het gebied van stedelijke ride-hailing om een nieuw soort dienst aan te bieden.”

Geo-omheind scenario

De ID. Buzz AD, een iteratie van Volkswagen's legendarische microbus en een geliefd icoon in de VS, is achteraf uitgerust met een reeks autonome rijtechnologieën, waaronder hardware van veldspecialist Mobileye. Vorig jaar was Volkswagen de eerste autofabrikant die een Level 4 autonoom servicevoertuig ontwikkelde voor grootschalige productie. Niveau 4 betekent dat de auto de meeste rijscenario's zelfstandig kan uitvoeren binnen een bepaald geografisch gebied.

Volkswagen legt al jaren de basis voor deze uitbreiding, dus de samenwerking is niet bepaald een donderslag bij heldere hemel. In 2023 lanceerde de autofabrikant een proefprogramma in Austin met een vloot van tien autonome ID Buzz bestelwagens. Deze fase volgde op de bredere autonome testinspanningen van Volkswagen in Hamburg, Duitsland, die de technologie achter dit initiatief blijven voeden.

Volkswagen aan de leiding?

Voor Uber moet dit partnerschap zijn strategie in de autonome ride-hailing ruimte uitbreiden. Het bedrijf heeft deals gesloten met meer dan 14 autonome technologiebedrijven op het gebied van ritbezorging, bezorging en logistiek. Onlangs breidde Uber zijn robotaxi-service uit met Waymo in Austin, waar het bestuurderloze Jaguar i-Pace-modellen leverde. Het hoofdkantoor van Tesla is gevestigd in deze Texaanse stad.

Hoewel de Amerikaanse EV-maker de Cybercab volgend jaar wil uitbrengen, is zijn tijdlijn voor de Robovan - een meer directe concurrent voor de Volkswagen ID. Buzz is minder uitgesproken. De nieuwe deal met Uber zou de Duitse autofabrikant een voorsprong kunnen geven in het opschalen van autonome busjes.