Les constructeurs automobiles occidentaux, autrefois dominants, perdent du terrain à un rythme alarmant face à la nouvelle génération de concurrents asiatiques en plein essor, en particulier la Chine. Selon une étude du cabinet de conseil EY, l'écart de rentabilité devrait continuer à se creuser.

Un nouveau rapport trimestriel du cabinet de conseil EY révèle un fossé profond entre les constructeurs automobiles occidentaux et asiatiques. Alors que les constructeurs allemands et américains ont vu leur chiffre d'affaires et leurs bénéfices diminuer au cours des trois premiers mois de 2025, les entreprises asiatiques, emmenées par les géants chinois BYD et Geely, ont enregistré des gains impressionnants. 

Une image qui donne à réfléchir

Les chiffres donnent à réfléchir : Les constructeurs automobiles chinois ont augmenté leurs revenus combinés de près de 15%, tandis que les bénéfices ont grimpé de 66%. En revanche, les trois principaux constructeurs automobiles allemands - Volkswagen, BMW et Mercedes - ont vu leur chiffre d'affaires commun diminuer de 2,3% et leurs bénéfices chuter d'environ un tiers.

Commentant l'étude, Constantin Gall, expert automobile chez EY, n'a pas mâché ses mots. “Certains constructeurs historiques pourraient bientôt être contraints de remettre en question leur survie. La concurrence dans le secteur est implacable, et il n'y a aucun signe de redressement”, a-t-il averti. “L'ensemble du modèle économique de certains constructeurs occidentaux est menacé.”

Crise structurelle

M. Gall affirme que la crise est structurelle et pas seulement cyclique. La faiblesse de la demande dans un contexte d'incertitude économique, les coûts élevés et la lenteur de la transition vers les véhicules électriques réduisent les marges. Les entreprises occidentales perdent aussi régulièrement des parts de marché en Chine, un marché de croissance clé où les marques nationales se sont rapidement améliorées en termes de qualité et de domination du marché.

Les nouvelles barrières commerciales ne font qu'aggraver la situation. Les droits d'importation de 25% introduits par le président Donald Trump en avril devraient entraîner des milliards de dollars de pertes pour les constructeurs automobiles européens et américains. Les entreprises chinoises, largement absentes du marché américain, sont à l'abri des retombées et devraient profiter des difficultés de leurs rivaux.

VW aux prises avec Toyota

Parmi les constructeurs occidentaux, Volkswagen a remporté une victoire symbolique en dépassant de peu Toyota en termes de chiffre d'affaires global pour le trimestre. Pourtant, même cette étape est douce-amère : l'entreprise japonaise reste en tête pour le volume des ventes et le bénéfice d'exploitation, conservant ainsi sa première place au niveau mondial.

Malgré la baisse de son chiffre d'affaires, BMW a le mieux résisté parmi les marques haut de gamme, en maintenant une marge de chiffre d'affaires de 9,3%. Grâce à cette performance, elle se classe parmi les cinq acteurs chinois les plus performants : BYD, Geely, SAIC, Li Auto et Leapmotor.

En réponse à la crise croissante, les constructeurs occidentaux ont lancé des programmes agressifs de réduction des coûts, et VW à lui seul prévoit de supprimer un emploi sur quatre en Allemagne d'ici à 2030. Mais M. Gall insiste sur le fait que l'austérité ne suffit pas. “Les constructeurs automobiles occidentaux doivent se réinventer complètement”, a-t-il déclaré, préconisant un rythme de numérisation plus rapide, des cycles de produits plus courts et des investissements plus ciblés.

“Les entreprises chinoises ont prouvé que le succès ne réside pas dans le fait de dépenser plus, mais d'aller plus vite et plus intelligemment”, conclut M. Gall. Alors que l'industrie se précipite dans l'ère des véhicules électriques, les poids lourds de l'industrie occidentale risquent de devoir rattraper leur retard dans les années à venir.