Le nom de Volvo est pratiquement synonyme de sécurité automobile et, une fois de plus, l'entreprise tente de repousser les limites de la protection des usagers de la route. Sa dernière innovation ? Une ceinture de sécurité dotée d'une intelligence artificielle qui promet de s'adapter à chaque conducteur et à chaque passager. Elle peut évoluer grâce à des mises à jour logicielles (OTA) longtemps après la vente de la voiture.

La nouvelle “ceinture de sécurité multi-adaptative”, comme on l'appelle, fera ses débuts l'année prochaine dans le nouveau SUV EX60, le crossover électrique de Volvo. Derrière ce nom plutôt complexe se cache un système qui, selon le constructeur suédois, devrait permettre de sauver des millions de vies. Serait-ce le remake moderne de la fameuse ceinture de sécurité à trois points créée par Nils Bohlin, ingénieur chez Volvo, en 1959 ?

Scanner des corps

Le principe est simple, même si la technologie qui le sous-tend ne l'est pas. Les ceintures de sécurité traditionnelles, même les plus modernes, offrent la même protection de base à tous les passagers, quelle que soit leur taille ou leur forme, et malgré l'utilisation de la technologie de prétension. Mais la ceinture Volvo à IA utilise des capteurs dans l'habitacle pour construire une image détaillée du corps de chaque occupant. Elle tient compte de la taille, du poids, de la morphologie, de la position assise et même des conditions extérieures au véhicule pour déterminer le niveau optimal de retenue.

Tout cela se produit en une fraction de seconde. En cas d'accident, la ceinture peut instantanément ajuster sa tension, offrant plus de retenue aux occupants de grande taille pour réduire le risque de blessures à la tête, ou moins de tension aux passagers de petite taille pour réduire le risque de fractures des côtes.

Une réponse sur mesure

Alors que les courroies Volvo actuelles utilisent déjà trois profils prédéfinis de limitation de charge, le nouveau système porte ce nombre à 11, ce qui permet une réponse beaucoup plus personnalisée. Surtout, la technologie est conçue pour s'améliorer au fil du temps. Grâce à des mises à jour logicielles en direct (OTA), une fonction plus couramment associée aux systèmes de divertissement, Volvo affirme qu'elle sera en mesure d'affiner le comportement de la ceinture à l'aide des données recueillies lors de la conduite en conditions réelles et d'accidents.

La ceinture adaptative n'est pas développée exclusivement par Volvo, mais conjointement avec le fournisseur allemand ZF Lifetec. Dans un premier temps, elle ne sera proposée que pour les sièges avant de l'EX60. Pour l'instant, il n'y a pas d'espace pour installer le système de ceinture plus large sur les sièges arrière, mais les futurs modèles pourraient résoudre ce problème. Le brevet étant partagé, il est probable qu'il apparaisse également chez d'autres marques automobiles.

L'objectif ultime de la société reste inchangé : éliminer complètement les accidents mortels de la circulation, une ambition qui s'est révélée insaisissable jusqu'à présent. Volvo s'était déjà fixé pour objectif de réduire à zéro le nombre de tués dans ses véhicules d'ici à 2020, mais cet objectif n'a pas été atteint.

Sans pépins ?

L'entreprise ne se laisse pas décourager pour autant. “Ce n'est que le début”, déclare Fredrik Heurlin, spécialiste de la sécurité chez Volvo, ajoutant que l'IA permettra bientôt des adaptations encore plus précises, y compris pour les groupes vulnérables tels que les femmes enceintes.

Pourtant, des questions subsistent. Le fait que plusieurs systèmes de sécurité pilotés par l'IA, tels que les ceintures, les airbags et les capteurs, fonctionnent à l'unisson s'avérera-t-il fiable lors d'accidents réels ? Le système sera-t-il exempt de bogues et de pépins ? À l'heure où les voitures sont de plus en plus définies par des logiciels, Nils Bohlin aurait insisté pour que Volvo maintienne son héritage en matière de sécurité grâce à des performances réelles sur les routes publiques.