Une Tesla Model Y s'est rendue toute seule de l'usine Gigafactory d'Austin, au Texas, jusqu'à la porte d'un client, sans que personne ne soit derrière le volant. Ni même quelqu'un qui la surveille à distance, selon le PDG Elon Musk, qui a présenté cet exploit comme la première “livraison entièrement autonome” de ce type.

Musk a affiché triomphalement sur X, la plateforme sociale dont il est propriétaire, sa revendication d'un modèle Y flambant neuf ayant navigué sur les autoroutes et dans les rues de la ville entièrement seul, de l'usine jusqu'à son propriétaire. M. Musk a décrit cette expérience comme une première mondiale : “Aucune personne dans la voiture et aucun opérateur à distance n'est aux commandes à aucun moment. Entièrement autonome !”

Interdiction de stationner

Le client, qui aurait été choisi au hasard, a pris livraison de la voiture devant son complexe d'appartements à South Austin, alors qu'une poignée d'employés de Tesla attendaient au bord du trottoir. Un peu maladroitement, la voiture était garée dans une zone où il était interdit de se garer pour des raisons de sécurité incendie.

L'entreprise a depuis partagé des vidéos montrant le trajet de 24 kilomètres de la voiture, se faufilant dans les rues locales et atteignant finalement le domicile du client. Ashok Elluswamy, responsable de l'IA chez Tesla, a déclaré que la voiture atteignait une vitesse de 115 km/heure.

Zone clôturée

Ce test intervient une semaine après que Tesla a lancé son premier projet pilote Robotaxi à Austin, où une vingtaine de Model Y ont commencé à faire la navette avec des passagers invités, principalement des influenceurs, autour d'une zone géo-concernée. Mais, point crucial, ces véhicules ont un conducteur de sécurité à bord en permanence. Jusqu'à présent, c'était la norme dans le secteur : un superviseur humain prêt à prendre le contrôle si les choses tournent mal.

En ce sens, la livraison sans conducteur constitue un progrès notable pour les ambitions de Tesla en matière de conduite autonome, dont on parle depuis longtemps. Musk promet des Teslas entièrement autonomes depuis 2016, affirmant un jour qu'il y aurait un million de robotaxis sur les routes d'ici 2020. Cela ne s'est pas concrétisé.

Au lieu de cela, le système de Tesla dit d'auto-conduite intégrale (supervisée) nécessite toujours une surveillance humaine, comme l'indiquent ses propres manuels d'utilisation. Mais la voiture présentée dans la vidéo circule seule sur les routes publiques.

Poser des questions

Cela soulève plus d'une question. Que se passe-t-il si le système tombe en panne en cours de route ? Comment Tesla prévoit-elle d'intervenir si une voiture sans conducteur reste bloquée ou, pire, provoque un accident ?

À qui s'adresser lorsqu'on est victime d'un accident causé par une Tesla à conduite autonome ? Et les régulateurs toléreront-ils un déploiement plus large, étant donné que Tesla fait déjà l'objet d'une enquête de la part de l'Administration nationale américaine de la sécurité routière (National Highway Traffic Safety Administration) en raison d'inquiétudes concernant ses systèmes d'assistance à la conduite ?

Il y a également un problème de confiance. Tesla n'a jamais publié de données pour étayer ses affirmations les plus audacieuses en matière d'autonomie. La tristement célèbre démonstration d'Autopilot ‘Paint It Black’ de 2016 s'est révélée être une mise en scène.

Les ingénieurs ont par la suite déclaré que la voiture ne pouvait pas effectuer le trajet toute seule. Des entreprises concurrentes comme Waymo ont discrètement enregistré des millions de kilomètres supervisés - et de plus en plus non supervisés - sur les routes publiques, dans certains cas avec des passagers payants. 

Caméras ou lidar ?

Et puis il y a le clivage technologique. Waymo utilise une combinaison de radars, de caméras et de lidar, tandis que Tesla s'appuie uniquement sur les images des caméras en mode de conduite autonome.

Plus facile et moins coûteux à mettre à l'échelle sur tous les modèles, même ceux déjà livrés, mais moins fiable dans de mauvaises conditions météorologiques. Ce niveau de performance inférieur a poussé le PDG de Ford, Jim Farley, à abandonner ses négociations avec Tesla pour obtenir une licence de leur technologie de conduite autonome en faveur de Waymo.   

Pour l'instant, Tesla n'a pas précisé quand et si la livraison autonome entièrement autonome pourrait devenir courante. Il est peu probable qu'elle remplace du jour au lendemain les flottes de transporteurs automobiles ou de chauffeurs-livreurs, même si elle serait pratique dans la mesure où le secteur s'efforce de recruter des chauffeurs de camion pour sa logistique (surtout en Europe).

Une étape importante ?

La courte vidéo de Tesla, filmée par une journée claire et ensoleillée le long d'un itinéraire prévisible, ressemble davantage à un coup d'éclat contrôlé qu'à un véritable signe de révolution sans conducteur. Les initiés pensent que la voiture a été éclipsée par un véhicule de poursuite ou une remorque pour superviser le trajet. 

Néanmoins, il permet de mettre en lumière la promesse audacieuse de Tesla : un jour, chaque voiture pourra se livrer elle-même, se conduire elle-même et rapporter de l'argent à son propriétaire pendant qu'il dort. Si cette vision se concrétise un jour, le court voyage en solitaire à travers Austin restera dans les mémoires comme une étape importante.