Een Tesla Model Y heeft zichzelf van de Gigafactory van het bedrijf in Austin, Texas, naar de stoep van een klant gereden zonder dat er iemand achter het stuur zat. Of zelfs niet iemand die op afstand meekijkt, volgens CEO Elon Musk, die de prestatie de hemel in baande als de eerste “volledig autonome levering” in zijn soort.

Musk postte triomfantelijk op X, het sociale platform waarvan hij eigenaar is, zijn claim dat een gloednieuwe Model Y helemaal alleen snelwegen en straten in de stad heeft afgelegd, van de fabriek tot aan de eigenaar. Musk beschreef het als een wereldprimeur: “Helemaal geen mensen in de auto en op geen enkel moment een operator op afstand die de controle heeft. VOLLEDIG autonoom!”

Verboden te parkeren

De klant, naar verluidt willekeurig gekozen, nam de auto in ontvangst voor zijn appartementencomplex in South Austin, waar een handvol Tesla-medewerkers aan de stoeprand stond te wachten. Een beetje onhandig was dat de auto geparkeerd stond in een zone waar dat om brandveiligheidsredenen verboden was.

Het bedrijf heeft sindsdien een aantal video's gedeeld waarop te zien is hoe de auto 24 kilometer aflegde, door lokale straten raasde en uiteindelijk het huis van de klant bereikte. Tesla's hoofd AI, Ashok Elluswamy, zei dat de auto snelheden tot 115 km/uur haalde.

Geofenced gebied

De test komt slechts een week nadat Tesla zijn eerste Robotaxi pilot lanceerde in Austin, waar een twintigtal Model Y's begonnen met het rondrijden van uitgenodigde rijders, meestal influencers, in een geofenced gebied. Cruciaal is dat er altijd een veiligheidsbestuurder aan boord is. Tot nu toe was dat de standaard in de hele sector: een menselijke begeleider die klaar staat om de controle over te nemen als het misgaat.

In die zin betekent de bestuurderloze levering een opmerkelijke sprong voorwaarts voor Tesla's lang gehypete ambities om zelf te rijden. Musk belooft al sinds 2016 volledig autonome Tesla's en beweerde ooit dat er in 2020 een miljoen robotauto's op de weg zouden zijn. Dat is er niet van gekomen.

In plaats daarvan vereist het zogenaamde Full Self-Driving (Supervised) systeem van Tesla volgens de wet nog steeds menselijk toezicht, een feit dat in de eigen gebruikershandleidingen wordt beschreven. Maar de auto in de video rijdt alleen op de openbare weg.

Vragen stellen

Dat roept meer dan een paar vragen op. Wat gebeurt er als het systeem onderweg faalt? Hoe denkt Tesla in te grijpen als een bestuurderloze auto vast komt te zitten of, erger nog, een ongeluk veroorzaakt?

Wie moet je aanspreken als je het slachtoffer bent van een ongeluk dat is veroorzaakt door een zelfrijdende Tesla? En zullen de toezichthouders een bredere uitrol tolereren, gezien het feit dat Tesla al wordt onderzocht door de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration vanwege zorgen over zijn rijhulpsystemen?

Er is ook een vertrouwenskwestie. Tesla heeft nooit gegevens gepubliceerd om zijn stoutste autonomieclaims te staven. De beruchte ‘Paint It Black’ Autopilot demo uit 2016 bleek in scène te zijn gezet.

Ingenieurs getuigden later dat de auto de route niet alleen kon afleggen. Concurrerende bedrijven zoals Waymo hebben in stilte miljoenen kilometers onder toezicht - en in toenemende mate zonder toezicht - afgelegd op de openbare weg, in sommige gevallen met betalende passagiers. 

Camera's of lidar?

En dan is er nog de technologische tweedeling. Waymo maakt gebruik van een combinatie van radars, camera's en lidar, terwijl Tesla alleen vertrouwt op beelden van camera's in de zelfrijdende modus.

Gemakkelijker en goedkoper om op te schalen op alle modellen, zelfs de modellen die al geleverd zijn, maar minder betrouwbaar in slechte weersomstandigheden. Dat lagere prestatieniveau heeft de CEO van Ford, Jim Farley, aangespoord om de onderhandelingen met Tesla over een licentie voor hun zelfrijdende technologie te laten vallen ten gunste van Waymo.   

Tesla heeft nog niet gezegd wanneer en of volledig autonome zelflevering gebruikelijk wordt. Het is onwaarschijnlijk dat dit van de ene op de andere dag vloten van autovervoerders of bezorgers zal vervangen, hoewel het wel praktisch zou zijn omdat de sector worstelt met het in dienst nemen van vrachtwagenchauffeurs voor de logistiek (vooral in Europa).

Een mijlpaal?

Tesla's korte video, gefilmd op een heldere, zonnige dag langs een voorspelbare route, voelt meer als een gecontroleerde stunt dan als een echt teken van een bestuurderloze revolutie. Insiders denken dat de auto werd overschaduwd door een achtervolgingsvoertuig of aanhanger om de reis te overzien. 

Desalniettemin houdt het de schijnwerpers gericht op de gedurfde belofte van Tesla: dat op een dag elke auto zichzelf kan afleveren, zelf kan rijden en geld kan verdienen terwijl de eigenaar slaapt. Als die visie ooit werkelijkheid wordt, zal de korte solotocht door Austin worden herinnerd als een mijlpaal.