Avez-vous déjà vu ce visage ? Oui, vous l'avez vu. Pendant les Jeux olympiques de Tokyo, Toyota a fait la navette entre les athlètes à l'aide de la e-Palette, une boîte de transport sur roues, futuriste et à conduite autonome.

Mais l'e-Palette n'est pas restée cantonnée à son rôle d'ambassadrice. Elle a fait son entrée sur le marché commercial japonais, non seulement en tant que moyen de transport, mais aussi en tant que plateforme commerciale pour les passionnés de food trucks et d'autres aventuriers.

Dévoilée pour la première fois sous la forme d'un concept futuriste au CES en 2018, puis déployée pour les services de navette pendant les Jeux olympiques de Tokyo, l'e-Palette a officiellement fait son entrée dans les salles d'exposition de la ville natale de Toyota.

Vous pouvez en acheter une si vous habitez au Japon et que vous vous ruinez pour un prix de 29 millions de yens (162 000 euros). Comme le design ne suscitera probablement pas un flot d'acheteurs, Toyota mise sur une généreuse subvention gouvernementale pouvant atteindre 15,8 millions de yens (88 500 euros), soit la moitié du prix, pour stimuler l'adoption de ce modèle non conventionnel.

Une présence marquante

Ce n'est peut-être pas la voiture la plus élégante jamais construite par Toyota, mais l'e-Palette n'en est pas moins une présence frappante dans les rues de la ville. Mesurant 4,95 mètres de long, 2,08 mètres de large et 2,65 mètres de haut, ce véhicule électrique ressemble à un petit tramway sur roues.

Sa cabine, de près de 2,9 mètres de long, peut transporter jusqu'à 16 passagers en configuration navette - quatre assis, 12 debout. L'accessibilité est un élément clé de ce concept : un plancher bas, des portes coulissantes et une rampe électrique facilitent l'embarquement des personnes en fauteuil roulant.

Sous son allure utilitaire, l'e-Palette embarque un moteur électrique de 150 kilowatts alimenté par une batterie lithium-ion de 72,8 kilowatts-heure. L'autonomie est estimée à 250 kilomètres et la recharge rapide en courant continu permet de reconstituer 80 % de la capacité en 40 minutes environ. En revanche, la recharge en courant alternatif nécessite jusqu'à 12 heures. Le véhicule offre également une recharge bidirectionnelle, ce qui lui permet de servir de source d'énergie mobile.

Règles de flexibilité

Les performances sont - comme on peut s'y attendre - modestes. L'e-Palette plafonne à 80 km/h, ce qui reflète le rôle qu'elle est censée jouer dans les environnements urbains plutôt que sur les autoroutes. Dans ce cas, la flexibilité gouverne la vitesse : l'habitacle spacieux peut être aménagé en véhicule de livraison, en magasin mobile, en camion alimentaire ou même en “salon de divertissement” pour regarder du sport ou faire du tourisme. Il est clair que ce véhicule n'est pas seulement un moyen de mobilité, mais aussi une opportunité commerciale. 

Pour l'instant, l'e-Palette fonctionne avec une autonomie de niveau 2, nécessitant un conducteur humain au volant. Mais Toyota a pour objectif de déployer des versions de conduite autonome, capables d'atteindre le niveau 4 d'ici à 2027. Ce développement se poursuit en collaboration avec ADK, son partenaire en matière de conduite automatisée, qui fournit le LiDAR, les caméras et les logiciels intégrés aux systèmes de contrôle de Toyota.

La ville tissée

À l'intérieur, le conducteur est assis au centre, à l'avant, dans une configuration qui rappelle celle d'un tramway. Les commandes sont réduites au minimum, avec un dispositif de direction de type "yoke", un minimum de boutons physiques et plusieurs écrans pour contrôler les passagers et les données de l'itinéraire. Toyota a également équipé le véhicule d'une technologie de direction par câble et d'affichages numériques à l'intérieur et à l'extérieur, qui peuvent être personnalisés en fonction des opérations de la flotte ou de la marque commerciale.

Toyota prévoit également de déployer le véhicule électrique autour de sa ville intelligente expérimentale, Woven City, ainsi que dans des projets pilotes municipaux à travers le Japon.