Heb je dit gezicht eerder gezien? Ja, dat heb je. Tijdens de Olympische Spelen in Tokio verplaatste Toyota atleten met de futuristische, autonoom rijdende e-Palette, een verzenddoos op wielen.

Maar de e-Palette is niet blijven steken in zijn rol als ambassadeur. De e-Palette heeft nu zijn intrede gedaan op de Japanse commerciële markt, niet alleen als transportmiddel maar ook als zakelijk platform voor foodtrucks en andere ondernemers.

De e-Palette werd voor het eerst onthuld als futuristisch concept op de CES in 2018 en werd later ingezet voor pendeldiensten tijdens de Olympische Spelen van Tokio. Nu is de e-Palette officieel in de showrooms van Toyota's thuisstad te vinden.

Als je in Japan woont, kun je er een kopen voor 29 miljoen yen (€162.000). Omdat het design waarschijnlijk niet voor een stortvloed aan kopers zal zorgen, zet Toyota in op een genereuze overheidssubsidie van maximaal 15,8 miljoen yen (€88.500), of de helft van de prijs, om de adoptie van het onconventionele model te stimuleren.

Opvallende aanwezigheid

Het is misschien niet de meest elegante auto die Toyota ooit heeft gebouwd, maar de e-Palette is niettemin een opvallende verschijning in de straten van de stad. Met een lengte van 4,95 meter, een breedte van 2,08 meter en een hoogte van 2,65 meter lijkt de blokkerige EV op een kleine tram op wielen.

De cabine is bijna 2,9 meter lang en kan tot 16 passagiers vervoeren in shuttleconfiguratie - vier zittend, 12 staand. Toegankelijkheid is de sleutel tot dit concept: een ontwerp met een lage vloer, schuifdeuren en een elektrische oprijplaat maken het instappen gemakkelijker voor mensen in een rolstoel.

Onder het utilitaire uiterlijk schuilt in de e-Palette een elektromotor van 150 kilowatt die wordt aangedreven door een lithium-ionbatterij van 72,8 kilowattuur. De actieradius wordt geschat op 250 kilometer, waarbij snelladen op gelijkstroom 80 procent van de capaciteit aanvult in ongeveer 40 minuten. AC opladen kan echter tot 12 uur duren. Het voertuig kan ook in twee richtingen worden opgeladen, waardoor het kan worden gebruikt als mobiele energiebron.

Flexibiliteitsregels

De prestaties zijn - zoals je zou verwachten - bescheiden. De e-Palette haalt een topsnelheid van 80 km/u, wat overeenkomt met zijn beoogde rol in stedelijke omgevingen in plaats van op snelwegen. Flexibiliteit bepaalt in dit geval de snelheid: de ruime cabine kan worden ingericht als bestelwagen, mobiele winkel, voedseltruck of zelfs als “entertainment lounge” om naar sport of bezienswaardigheden te kijken. Het is duidelijk dat dit voertuig niet alleen een mobiliteitsmiddel is, maar ook een zakelijke mogelijkheid. 

Op dit moment werkt de e-Palette op Level 2 autonomie, waarbij een menselijke bestuurder achter het stuur nodig is. Maar Toyota streeft ernaar om tegen 2027 versies uit te brengen die autonoom kunnen rijden op niveau 4. Deze ontwikkeling is gaande in samenwerking met zijn partner voor automatisch rijden ADK, die LiDAR, camera's en software levert die geïntegreerd is met Toyota's besturingssystemen.

Geweven stad

Binnenin zit de bestuurder centraal voorin, in een opstelling die doet denken aan een tram. De bediening is sober, met een stuurinrichting in de vorm van een juk, minimale fysieke knoppen en meerdere schermen voor het monitoren van passagiers en routegegevens. Toyota heeft het voertuig ook uitgerust met steer-by-wire technologie en digitale displays zowel binnen als buiten, die kunnen worden aangepast voor vlootactiviteiten of commerciële branding.

Toyota is ook van plan om de EV in te zetten rond zijn experimentele slimme stad Woven City en in gemeentelijke proefprojecten in heel Japan.