La Chine s'apprête à interdire les poignées de porte rétractables d'ici à 2027, à la suite d'une série d'accidents mortels qui ont mis en évidence les dangers d'un dispositif autrefois considéré comme un marqueur de design futuriste.

Les poignées encastrées, popularisées par Tesla et copiées par de nombreux constructeurs de véhicules électriques, sont conçues pour rester à plat contre la carrosserie jusqu'à ce qu'elles soient activées par un signal tactile ou électronique. Elles ont été présentées comme aérodynamiques, élégantes et modernes. Mais de plus en plus d'éléments suggèrent qu'elles ne sont pas fiables, qu'elles sont coûteuses à réparer et, en cas d'urgence, qu'elles sont mortelles.

Un an pour se mettre en conformité

Le projet de réglementation du ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information (MIIT) propose d'interdire totalement les poignées cachées et de n'autoriser que les versions traditionnelles ou semi-encastrées, à condition qu'elles soient dotées d'un dispositif de déverrouillage mécanique clair.

Les constructeurs automobiles auraient un an pour s'y conformer, l'interdiction entrant en vigueur en juillet 2027. Les propositions exigent également que les portes se déverrouillent automatiquement en cas de collision ou d'inondation.

Les préoccupations en matière de sécurité se sont multipliées après une série d'incidents au cours desquels les occupants n'ont pas pu s'extraire de leur véhicule. Dans un cas survenu ce mois-ci en Allemagne, trois personnes sont mortes lorsque leur Tesla s'est écrasée et a pris feu. Un passant a déclaré aux journalistes qu'il avait essayé d'aider mais qu'il ne pouvait pas ouvrir les portes parce que les poignées avaient fondu.

Actionnement électrique

Les données chinoises indiquent un modèle de défaillance. Les enquêteurs nationaux ont constaté une augmentation de 47% des accidents liés à des poignées défectueuses l'année dernière, les versions cachées étant responsables de plus de 80% des cas.

Les tests effectués par le China Insurance Automotive Safety Index ont montré que les poignées électroniques s'ouvraient avec succès dans seulement deux tiers des collisions latérales, alors que les poignées mécaniques s'ouvraient presque à chaque fois.

Le problème concerne essentiellement les poignées à commande électrique, et non les versions à pliage manuel. En cas de panne de courant, déclenchée par un accident, celles-ci peuvent se bloquer car les moteurs électriques sont coupés.

L'ADAC, l'organisation automobile allemande, avait déjà signalé l'an dernier des défauts possibles, en soulignant en outre le dangereux effet de blocage dû à la déformation de l'acier lors d'un impact latéral. Toutefois, Euro NCAP, qui évalue les forces d'ouverture des portes après ses essais de collision, n'a pas encore relevé d'anomalies graves. 

Le concept s'est rapidement répandu dans l'industrie, adopté par des start-up spécialisées dans les véhicules électriques, telles que Nio et Xpeng, ainsi que par des marques de luxe comme Jaguar-Land Rover et Mercedes-Benz. Mais certains fabricants ont discrètement pris du recul.

Volkswagen a préféré des poignées semi-rétractables avec redondance intégrée, tandis qu'Audi a testé des modèles qui déploient une corde rouge en cas d'accident pour permettre aux sauveteurs d'accéder au véhicule.

Épargne marginale

Quant aux gains aérodynamiques supposés, ils ne doivent pas être surestimés. Le gain marginal par rapport aux poignées traditionnelles est inférieur à un kilomètre d'autonomie supplémentaire dans le cas des voitures à batterie. Les données de l'industrie révèlent que le taux de dysfonctionnement des poignées affleurantes est huit fois plus élevé.

Les poignées de porte affleurantes suscitent le débat depuis un certain temps. Mais la Chine semble être le premier pays à prendre des mesures législatives. La Chine étant le plus grand marché automobile du monde, ces règles pourraient avoir des répercussions sur l'ensemble de l'industrie mondiale. Si l'interdiction est approuvée, il reste à voir si les constructeurs automobiles jugeront utile de continuer à produire ces poignées pour d'autres marchés.