Mercedes a conclu un nouvel accord d'approvisionnement important avec la société sud-coréenne LG Energy Solutions. Sur le papier, cet accord semble être un achat courant destiné à la prochaine vague de modèles électriques du constructeur automobile. Mais dans la pratique, il révèle le malaise croissant qui règne au sein des ambitions européennes en matière de batteries, alors que l'un des projets industriels phares du continent continue de manquer son objectif.
Le dernier accord, d'une valeur d'environ 1,1 milliard d'euros, prévoit la fourniture de batteries pour les activités nord-américaines et européennes de Mercedes à partir de 2028. Il s'agit du troisième contrat majeur signé par le groupe allemand avec LG en moins de deux ans.
Un accord sur la chimie LFP ?
Alors que les accords précédents portaient principalement sur les cellules cylindriques haute performance, les analystes estiment que ce chapitre vise les modèles grand public et d'entrée de gamme, qui devraient être équipés de la technologie LFP, plus abordable.
Cela s'inscrit dans la continuité du lancement récent de l'architecture modulaire Mercedes, qui a fait ses débuts sur la nouvelle CLA, qui connaît déjà un grand succès commercial. Au total, les engagements récents représentent une capacité de près de 160 GWh.
Le moment choisi par Mercedes pour renouer avec LG intervient dans le contexte de la faillite de Northvolt il y a six mois. Ce coup dur a encore érodé la confiance des investisseurs dans la capacité de l'Europe à mettre en place un secteur des batteries compétitif.
Bien que la société américaine Lyten ait sauvé Northvolt, cet accord souligne que l'entreprise aura fort à faire pour regagner la confiance.
Au contraire, le directeur général de Mercedes, Ola Källenius, a pris la direction opposée. Il s'est rendu à Séoul au début de l'année pour s'entretenir avec les dirigeants de LG. Cela constituait déjà un signal sans équivoque indiquant que l'entreprise privilégie la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement plutôt que la poussée encore incertaine de l'Europe vers l'intégration verticale.
Depuis la première rangée
Mercedes constate directement les défauts des batteries industrielles grâce à sa coentreprise avec Stellantis et Total Energies Saft. Après avoir suspendu et probablement abandonné son projet d'usine en Italie, Automotive Cells Company (ACC) peine à tenir ses engagements.
Des problèmes techniques ont affecté le seul site opérationnel situé à Billy-Berclau, dans le nord de la France, allant de difficultés dans le mélange des matières premières à des défaillances dans l'assemblage automatisé.
Certains de ces défauts auraient causé des défaillances de charge dans les véhicules fournis par l'usine, y compris le DS N°8. Cela a incité l'usine à effectuer des inspections structurelles sur chaque unité plutôt que de se fier à un échantillonnage standard.
Soutien de la Chine
Dans le but de stabiliser sa production, ACC aurait sollicité l'aide du fabricant chinois de cellules EVE, une concession douloureuse pour un projet présenté comme la pierre angulaire de la souveraineté industrielle européenne. La production a atteint environ 10 000 batteries par an, bien loin des 50 000 promises trois ans après le début de la construction.
Un autre problème pour ACC est qu'elle s'est fortement engagée dans les chimies coûteuses à base de nickel-manganèse-cobalt (NMC) au moment même où la demande mondiale s'est orientée vers les cellules au lithium fer phosphate (LFP), moins chères.
Mercedes n'a guère d'autre choix que de se tourner vers l'étranger pour garantir ses volumes, alors qu'elle s'apprête à connaître la plus grande expansion de sa gamme de produits de son histoire. D'ici fin 2027, elle aura lancé 17 modèles BEV supplémentaires, principalement équipés de batteries asiatiques, conformément au rythme fixé par le nouvel accord.
