Mercedes heeft een belangrijke nieuwe leveringsovereenkomst gesloten met het Zuid-Koreaanse LG Energy Solutions. Op papier lijkt de overeenkomst een routineaankoop voor de volgende reeks elektrische modellen van de autofabrikant. Maar in de praktijk legt het de toenemende malaise bloot binnen de Europese ambities op het gebied van batterijen, aangezien een van de vlaggenschipprojecten van het continent op dit gebied zijn doel blijft missen. 

De nieuwste overeenkomst, ter waarde van ongeveer 1,1 miljard euro, voorziet in de levering van batterijen voor de Noord-Amerikaanse en Europese activiteiten van Mercedes vanaf 2028. Het is het derde grote contract dat de Duitse groep in minder dan twee jaar tijd met LG heeft gesloten. 

Een akkoord over LFP-chemie?

Terwijl eerdere deals zich richtten op hoogwaardige cilindrische cellen, zijn analisten van mening dat dit hoofdstuk gericht is op mainstream- en instapmodellen, die zijn bedoeld voor de meer betaalbare LFP-chemie.

Dit sluit naadloos aan bij de recente lancering van de Mercedes Modular Architecture van het merk, die zijn debuut maakte in de nieuwe CLA, die al snel een verkoopsucces is geworden. Samen zijn de recente toezeggingen goed voor een capaciteit van bijna 160 GWh.

Het moment waarop Mercedes opnieuw in zee gaat met LG valt samen met het faillissement van Northvolt een half jaar geleden. Deze klap heeft het vertrouwen van investeerders in het vermogen van Europa om een concurrerende batterijsector op te bouwen verder ondermijnd.

Hoewel het Amerikaanse Lyten Northvolt heeft gered, onderstreept de deal dat het bedrijf een zware weg te gaan heeft om het vertrouwen terug te winnen.

In plaats daarvan vloog Ola Källenius, CEO van Mercedes, juist de andere kant op. Hij reisde eerder dit jaar naar Seoul voor gesprekken met het management van LG. Dit was al een onmiskenbaar signaal dat het bedrijf de betrouwbaarheid van de toeleveringsketen belangrijker vindt dan Europa's nog steeds onzekere streven naar verticale integratie.

Vanaf de eerste rij

Mercedes ziet de tekortkomingen van industriële batterijen met eigen ogen door zijn joint venture met Stellantis en Total Energies Saft. Na het pauzeren en waarschijnlijk afbouwen van zijn Italiaanse fabrieksproject, heeft Automotive Cells Company (ACC) moeite om te leveren.

Technische problemen hebben de enige operationele locatie in Billy-Berclau, in Noord-Frankrijk, geplaagd, van problemen met het mengen van grondstoffen tot storingen in de geautomatiseerde assemblage.

Sommige van deze defecten zouden hebben geleid tot oplaadstoringen in voertuigen die door de fabriek zijn geleverd, waaronder DS N°8. Dit was voor de fabriek aanleiding om elke eenheid aan een structurele inspectie te onderwerpen in plaats van te vertrouwen op standaard steekproeven. 

Steun uit China

In een poging om de productie te stabiliseren, heeft ACC naar verluidt steun gezocht bij de ervaren Chinese batterijfabrikant EVE – een pijnlijke concessie voor een project dat wordt gezien als een hoeksteen van de Europese industriële soevereiniteit. De productie is gestegen tot ongeveer 10.000 accu's per jaar, wat ver onder de 50.000 ligt die drie jaar na de start van de bouw waren beloofd.

Een ander probleem voor ACC is dat het zich sterk heeft toegelegd op dure nikkel-mangaan-kobalt (NMC) chemie, net op het moment dat de wereldwijde vraag verschoof naar goedkopere lithium-ijzerfosfaat (LFP) cellen.

Mercedes heeft weinig andere keus dan in het buitenland op zoek te gaan naar volumes, aangezien het bedrijf voor de grootste productuitbreiding in zijn geschiedenis staat. Tegen het einde van 2027 zal het 17 extra BEV-modellen op de markt hebben gebracht, voornamelijk uitgerust met Aziatische accu's, aangezien de nieuwe overeenkomst het tempo bepaalt.