Une panne d'électricité généralisée à San Francisco ce week-end a immobilisé des dizaines de véhicules sans conducteur Waymo à des intersections très fréquentées. Cette panne a transformé l'événement en un test de résistance pour les services de transport autonomes, relançant le débat sur le degré de préparation de cette technologie face à des perturbations urbaines à grande échelle.

Elon Musk, le PDG de Tesla, n'a pas tardé à réagir en soulignant que la flotte de Robotaxi n'avait pas été affectée, mais celle-ci affiche des performances décevantes à Austin.  

Les véhicules Waymo n'ont pas été directement touchés. Lorsque l'électricité a été coupée dans une grande partie de la ville à la suite d'un incendie dans une sous-station, les feux de signalisation se sont éteints et les transports publics ont été perturbés.

Les taxis autonomes de Waymo, que l'on voit souvent dans les rues de San Francisco, ont commencé à s'arrêter au milieu des pâtés de maisons et aux intersections, restant souvent immobiles avec leurs feux de détresse allumés. Des vidéos en ligne ont montré des conducteurs contournant les véhicules immobilisés alors que la circulation devenait de plus en plus dense aux heures de pointe.

La police gère la circulation

Selon le fournisseur d'électricité PG&E, cette panne a touché environ 130 000 clients et a contraint les autorités municipales à déployer des forces de police et des équipes d'urgence pour gérer le trafic. Waymo a suspendu ses activités de transport dans la région de la baie de San Francisco plus tard dans la soirée, avant de reprendre son service le lendemain, lorsque l'électricité a été progressivement rétablie. La société a déclaré que la plupart des trajets en cours avaient été effectués avant que les véhicules ne soient immobilisés ou ramenés au dépôt.

Waymo a déclaré que ses véhicules sont programmés pour traiter les feux de signalisation éteints comme des carrefours à quatre stops. Ils continuent de fonctionner selon l'habitude américaine qui veut que la première voiture arrivée au carrefour ait la priorité pour traverser, mais cette procédure prend beaucoup plus de temps.

L'ampleur de la panne, combinée à des problèmes de communication, a conduit certains véhicules à attendre plus longtemps que d'habitude avant de repartir. Cette prudence, bien que conforme à la politique de sécurité avant tout de l'entreprise, a aggravé les embouteillages et suscité la frustration des résidents coincés derrière les voitures en attente.

Il est préférable d'adopter un comportement prudent.

Cet incident met en évidence le problème auquel sont confrontés les systèmes de conduite autonome : leur dépendance vis-à-vis des infrastructures environnantes et de la connectivité dans les villes densément peuplées.

Alors que Waymo soutient qu'un comportement prudent est préférable à des manœuvres risquées, la vue de plusieurs véhicules immobilisés simultanément a soulevé des doutes quant à la manière dont ces flottes se comporteraient en cas de tremblement de terre, de tempête ou d'autres catastrophes majeures. On peut se demander dans quelle mesure un conducteur ordinaire réagirait de manière calme et organisée dans un tel chaos.

Cet épisode a également suscité des commentaires de la part du PDG de Tesla, Elon Musk. Sur son propre réseau social X, il a rapidement affirmé que les robotaxis Tesla n'étaient pas affectés par la panne, ce qui est logique, car un conducteur de secours continue de contrôler sa flotte dans la région.

Mais Musk fait très probablement référence à une différence technologique. Il vante depuis longtemps l'approche basée sur des caméras de Tesla, qu'il juge plus flexible que la conduite autonome qui repose largement sur des capteurs. Il souligne la plus grande capacité à fonctionner sans dépendre d'environnements cartographiés ou des infrastructures environnantes.

Moins de cinq

Cette critique était toutefois inopportune, car elle contraste fortement avec l'état actuel des efforts de Tesla dans le domaine des robotaxis. À Austin, où Tesla exploite un service pilote, les rapports des utilisateurs suggèrent que la flotte est beaucoup plus petite et moins disponible que ce que Musk a déclaré publiquement. Cette hypothèse a été confirmée par les données recueillies par un étudiant en ingénierie universitaire.

Il a souligné que seuls quelques véhicules, parfois seulement cinq, sont en service à un moment donné. Apparemment, le service est souvent indisponible malgré les annonces officielles de lancement. À Austin également, les véhicules autonomes de Tesla nécessitent toujours une supervision à bord, ce qui limite leur évolutivité.

Waymo a depuis rétabli l'intégralité de ses services à San Francisco et affirme tirer les leçons de cette interruption. Alors que les opérateurs de robotaxis se livrent à une course à l'expansion, cette panne a offert un aperçu imprévu mais intéressant de la manière dont les flottes autonomes font face lorsque la ville qui les entoure cesse de fonctionner.