Een grootschalige stroomstoring in San Francisco tijdens het weekend zorgde ervoor dat tientallen zelfrijdende Waymo-voertuigen op drukke kruispunten tot stilstand kwamen. De stroomstoring werd een stresstest voor autonome vervoersdiensten en wakkerde het debat aan over de vraag in hoeverre de technologie klaar is voor grootschalige verstoringen in stedelijke gebieden.

Elon Musk van Tesla reageerde snel op het feit dat de Robotaxi-vloot onaangetast bleef, maar wordt geconfronteerd met zijn eigen teleurstellende prestaties in Austin.  

De Waymo-voertuigen werden niet direct getroffen. Toen door een brand in een onderstation in grote delen van de stad de stroom uitviel, gingen de verkeerslichten uit en kwam het openbaar vervoer in de problemen.

De autonome taxi's van Waymo, een vertrouwd beeld in de straten van San Francisco, begonnen halverwege het blok en op kruispunten te stoppen, waar ze vaak stil bleven staan met knipperende alarmlichten. Online video's lieten zien hoe automobilisten tijdens de spits om de stilstaande voertuigen heen manoeuvreerden terwijl de verkeersopstopping toenam.

Politie regelt het verkeer

Volgens nutsbedrijf PG&E waren ongeveer 130.000 klanten getroffen door de stroomstoring, waardoor de gemeente politie en hulpdiensten moest inzetten om het verkeer in goede banen te leiden. Waymo legde later die avond zijn ritten in de Bay Area stil, maar hervatte de dienstverlening de volgende dag toen de stroom geleidelijk werd hersteld. Het bedrijf zei dat de meeste ritten werden voltooid voordat de voertuigen aan de kant werden gezet of naar de depots werden teruggebracht.

Waymo zei dat zijn voertuigen geprogrammeerd zijn om donkere verkeerslichten te behandelen als kruispunten met voorrang van rechts. Ze rijden nog steeds volgens de Amerikaanse gewoonte dat de auto die als eerste bij het kruispunt aankomt voorrang heeft om over te steken, maar deze procedure duurt veel langer.

Door de omvang van de storing en de communicatieproblemen moesten sommige voertuigen langer dan normaal wachten voordat ze verder konden rijden. Die voorzichtigheid, die weliswaar in overeenstemming was met het veiligheidsbeleid van het bedrijf, zorgde voor nog meer files en leidde tot frustratie bij de bewoners die achter de wachtende auto's vastzaten.

Conservatief gedrag verdient de voorkeur.

Het incident onderstreept het probleem waarmee autonome rijsystemen worden geconfronteerd: hun afhankelijkheid van de omringende infrastructuur en connectiviteit in dichtbevolkte steden.

Hoewel Waymo stelt dat conservatief gedrag te verkiezen is boven riskante manoeuvres, riep het beeld van meerdere voertuigen die tegelijkertijd stilvielen twijfels op over hoe dergelijke wagenparken zouden presteren tijdens aardbevingen, stormen of andere grote rampen. Men kan zich afvragen hoe kalm en georganiseerd een gewone bestuurder in een dergelijke chaos zou reageren.

De aflevering leidde ook tot commentaar van Tesla-CEO Elon Musk. Op zijn eigen sociale medianetwerk X beweerde hij al snel dat Tesla-robotaxi's geen last hadden van de stroomstoring, wat logisch is, aangezien een reservechauffeur nog steeds zijn wagenpark in het gebied bestuurt.

Maar Musk verwijst waarschijnlijk naar een technologisch verschil. Hij promoot al lang de camera-gebaseerde aanpak van Tesla als flexibeler dan zelfrijdende auto's die gebruikmaken van sensoren. Hij wijst op het grotere vermogen om te functioneren zonder afhankelijk te zijn van in kaart gebrachte omgevingen of omringende infrastructuur.

Minder dan vijf

Die kritiek kwam echter op een slecht moment, aangezien ze in schril contrast staat met de huidige stand van zaken bij Tesla's robotaxi-project. In Austin, waar Tesla een proefproject uitvoert, blijkt uit gebruikersrapporten dat de vloot veel kleiner en minder beschikbaar is dan Musk in het openbaar heeft beweerd. Deze veronderstelling werd bevestigd door gegevens die door een ingenieursstudent van de universiteit werden verzameld.

Hij wees erop dat er op elk moment slechts een handvol voertuigen, soms slechts vijf, in gebruik zijn. Blijkbaar is de dienst ondanks officiële aankondigingen van de lancering vaak niet beschikbaar. Ook in Austin moeten de zelfrijdende voertuigen van Tesla nog steeds onder toezicht staan, wat hun schaalbaarheid beperkt.

Waymo heeft inmiddels de volledige dienstverlening in San Francisco hersteld en zegt dat het lessen trekt uit de storing. Nu robotaxi-exploitanten zich haasten om uit te breiden, bood de storing een onverwacht maar interessant kijkje in hoe autonome wagenparken omgaan met situaties waarin de stad om hen heen niet meer functioneert.