La société de transport public flamande De Lijn déploie deux navettes autonomes à Louvain (Louvain). Elles circuleront sur la ligne 16, la nouvelle ligne reliant la gare à la station et au quartier d'Heverlee. Selon De Lijn, il s'agit d'une première européenne pour une société de transport public.

Le trajet Louvain-Heverlee est long d'environ 4 km, comporte 9 arrêts et dure 18 minutes. Le prix d'un trajet en navette - la ligne de la société WeRide est testée à grande échelle sans passagers depuis septembre - est le même que celui d'un billet normal.

Le paiement peut être effectué par SMS, via l'application De Lijn ou en présentant un abonnement au chauffeur. Cependant, il n'y a pas de machines de validation dans les véhicules, les billets doivent donc être validés numériquement pour être valables pour le voyage.

Le conducteur est toujours présent

La navette peut transporter jusqu'à 8 passagers et se déplace à une vitesse maximale de 40 km/h. Pour l'instant, il y aura toujours un chauffeur à l'avant, qui pourra intervenir en cas de besoin et répondre aux questions des passagers. À terme, le conducteur se déplacera vers l'un des sièges situés à l'arrière de la navette.

Les chauffeurs de bus De Lijn ne doivent pas encore craindre pour leur emploi, notamment parce qu'il est encore très difficile de pourvoir les postes de conduite vacants.

Aux heures de pointe ou aux heures creuses, une partie de cette pénurie pourrait éventuellement être compensée par le transport autonome, mais les navettes autonomes servent actuellement de complément aux services existants de De Lijn.

Changement de mode de transport

“Nous voulons être des pionniers en Flandre avec les véhicules autonomes”, a déclaré la ministre flamande de la Mobilité Annick De Ridder (N-VA), premier passager officiel hier, tandis que le ministre fédéral de la Mobilité Jean-Luc Crucke (Les Engagés) et le bourgmestre de Louvain se sont également joints à la balade.

“Nous avons longtemps pensé que la conduite autonome resterait de la science-fiction, mais ce n'est pas le cas. Nous voulons travailler sur ce sujet au cours de cette législature pour passer d'un projet pilote à une utilisation réelle.”

Le déploiement des transports publics autonomes dans d'autres villes flamandes ne s'est pas encore traduit par des plans ou des calendriers concrets. Cependant, d'autres villes sont déjà “très intéressées” par les navettes, selon le ministre flamand.

“Nous devons encore lever les obstacles législatifs, mais je suis déterminé à développer les transports publics autonomes et, avec ce projet, nous voulons être prêts pour le changement qui se produira d'ici cinq à dix ans”, conclut M. De Ridder.

Première européenne

Le projet de navette ou RoboBus a été rendu possible grâce à une collaboration entre De Lijn, le MIVB/STIB, le LETEC, l'agence de recherche Espaces Mobilités, la ville de Louvain, les gouvernements flamand, bruxellois et fédéral, et avec le soutien des fonds européens du projet EIT Urban Mobility.

Les navettes de WeRide ont déjà été testées dans des villes telles que Zurich, Paris et Barcelone, et des projets sont également en cours à Châteauroux et Hambourg.

Des bus autonomes circulent sur une ligne urbaine à Stavanger, en Norvège, depuis 2022, mais c'est la première fois qu'une société nationale de transport public en Europe déploie de telles navettes dans un centre-ville historique où le trafic est très complexe.