De Vlaamse openbare vervoersmaatschappij De Lijn zet twee autonome shuttles in Leuven (Leuven) in. Ze zullen rijden op lijn 16, de nieuwe lijn die het station verbindt met het station en de deelgemeente Heverlee. Volgens De Lijn is dit een Europese primeur voor een openbaarvervoermaatschappij.

De route Leuven-Heverlee is ongeveer 4 km lang, heeft 9 haltes en duurt 18 minuten. Een ritje met de shuttle - de route van het bedrijf WeRide is sinds september uitgebreid getest zonder passagiers - kost hetzelfde als een gewoon ticket.

Betalen kan via sms, de De Lijn app of door de chauffeur een abonnement te laten zien. Er zijn echter geen validatieautomaten in het voertuig, dus tickets moeten digitaal gevalideerd worden om geldig te zijn voor de reis.

Bestuurder nog aanwezig

De shuttle kan tot 8 passagiers vervoeren en rijdt tot 40 km/u. Voorlopig zit er nog een chauffeur voorin, die indien nodig kan ingrijpen en vragen van passagiers kan beantwoorden. Na verloop van tijd zal de chauffeur verhuizen naar een van de zitplaatsen achterin de shuttle.

Buschauffeurs van De Lijn hoeven nog niet te vrezen voor hun baan, mede omdat het nog steeds erg moeilijk is om vacatures in te vullen.

Op piekmomenten of tijdens daluren zou een deel van dit tekort op termijn gecompenseerd kunnen worden door autonoom vervoer, maar autonome pendeldiensten dienen momenteel als aanvulling op de bestaande diensten van De Lijn.

Verschuiving in vervoerswijze

“We willen in Vlaanderen pioniers zijn met autonome voertuigen”, zegt Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA), gisteren de eerste officiële passagier, terwijl ook federaal minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés) en de burgemeester van Leuven aan de rit deelnamen.

“We hebben lang gedacht dat autonoom rijden sciencefiction zou blijven, maar dat is niet het geval. We willen hier tijdens deze zittingsperiode aan werken om van een proefproject naar daadwerkelijk gebruik te gaan.”

De uitrol van autonoom openbaar vervoer in andere Vlaamse steden is nog niet vertaald in concrete plannen of tijdspaden. Andere steden zijn echter al “zeer geïnteresseerd” in de shuttles, aldus de Vlaamse minister.

“We moeten de wettelijke belemmeringen nog wegnemen, maar ik zet me in voor de uitbreiding van autonoom openbaar vervoer en met dit project willen we klaar zijn voor de verschuiving die binnen vijf tot tien jaar zal plaatsvinden,” besluit De Ridder.

Europese primeur

Het project met de shuttle of RoboBus werd mogelijk gemaakt door een samenwerking tussen De Lijn, MIVB/STIB, LETEC, het onderzoeksagentschap Espaces Mobilités, de stad Leuven, de Vlaamse, Brusselse en federale overheid en met steun van Europese fondsen van het EIT Urban Mobility project.

De shuttles van WeRide zijn eerder getest in steden als Zürich, Parijs en Barcelona en er lopen ook projecten in Châteauroux en Hamburg.

Autonome bussen rijden al sinds 2022 op een stadsroute in Stavanger, Noorwegen, maar dit is de eerste keer dat een nationaal openbaar vervoersbedrijf in Europa dergelijke shuttles inzet in een historisch stadscentrum met een zeer hoge verkeerscomplexiteit.