Renault a remis en vol l'un des noms les plus évocateurs de son catalogue. Près de 90 ans après son entrée dans l'histoire de l'aviation française, le Renault Caudron Rafale C.460 a volé à nouveau les 23 et 24 mai au salon aéronautique ‘Le Temps des Hélices’ à La Ferté-Alais, près de Paris.

Ce vol est plus qu'un simple coup d'éclat patrimonial. Il intervient alors que Renault continue d'utiliser le nom Rafale pour son coupé SUV actuel du segment D, le fleuron de la marque et un modèle clé dans sa tentative d'évoluer vers un territoire plus émotionnel et plus haut de gamme.

Le Rafale de série a été dévoilé au Salon du Bourget le 18 juin 2023, délibérément exposé dans un cadre aéronautique et aux côtés de l'avion historique pour souligner le lien entre le passé de Renault et ses ambitions actuelles.

Premier vol public après 90 ans

Les premiers vols publics de l'avion après restauration ont eu lieu les 23 et 24 mai 2026, à la suite d'un programme lancé en juillet 2024 et mené par Aéro Restauration Service à Dijon sous la direction du pilote et restaurateur Bruno Ducreux.

Renault indique que l'avion sera désormais présenté lors de plusieurs événements aéronautiques avant de rejoindre Les Collections, le futur musée Renault de Flins, dont l'ouverture est prévue fin 2027.

Le lien est plus ancien que ce dont beaucoup se souviennent. Renault n'a pas seulement été un constructeur automobile de la première heure, mais aussi un fabricant de moteurs d'avion.

Première Guerre mondiale

L'entreprise réalise son premier moteur d'avion en 1908. Pendant la Première Guerre mondiale, les moteurs Renault équipent des avions, dont le Breguet XIV A2 et le bombardier de nuit Voisin X.

En ce sens, le premier rôle de Renault dans le domaine de l'aviation était essentiellement industriel : il a fourni de l'énergie et un savoir-faire technique à un secteur émergent, plutôt que de construire un mythe public autour de l'aviation.

Le chapitre Caudron a changé la donne. Louis Renault, passionné d'aviation et de courses aériennes amateurs, rachète en 1933 le constructeur d'avions français Caudron et crée Caudron-Renault.

Il est l'industriel à l'origine du projet, et non le célèbre pilote qui en est le centre. Le glamour vient des machines et des personnes qui les pilotent : des pilotes comme Hélène Boucher et Raymond Delmotte.

Records de vitesse et noms des vents

Ils ont transformé l'investissement de Renault dans l'aviation en records de vitesse, en titres de journaux et en une histoire de marque beaucoup plus visible. Les avions ont été rebaptisés en fonction des vents : Rafale, Simoun, Typhon et Cyclone. En français, “rafale” signifie une rafale, une image que Renault utilise désormais pour évoquer le mouvement, l'aérodynamisme et une forme résolument française d'audace technologique.

Le Rafale original, le Caudron-Renault C.460, était un avion de course monoplace conçu par Marcel Riffard. Compact, léger et très aérodynamique, il appartenait à une époque où la course aérienne était une vitrine de la vitesse et des progrès de l'ingénierie.

Bien qu'il partage son nom avec l'avion de chasse Rafale de Dassault, le Caudron-Renault Rafale était une machine très différente : un avion de course des années 1930 construit pour les records et l'efficacité aérodynamique, et non un programme militaire.

Record de vitesse féminin

Renault reconnaît cette association, mais souligne que le nom faisait déjà partie de sa propre histoire aéronautique des décennies auparavant grâce à Caudron-Renault.

Renault met en avant le record de vitesse féminin établi par Hélène Boucher en 1934 à bord du Rafale comme faisant partie de la légende de l'avion. Dans le récit de l'entreprise, l'avion est devenu un symbole de performance, de modernité et de conquête de nouvelles frontières technologiques.

Hybride rechargeable de 300 ch

Pour Renault aujourd'hui, la valeur de l'histoire est évidente. Le coupé Rafale SUV moderne n'est pas techniquement lié à l'avion, mais il emprunte le langage de l'aviation pour donner plus de prestige à un modèle de marque grand public.

Renault positionne la voiture comme une vitrine de sa technologie en Europe, disponible en version hybride complète ou en version hybride rechargeable de 300 ch.

Cette dernière combine un moteur à combustion avec trois moteurs électriques, quatre roues motrices, 4Control Advanced quatre roues directrices, et jusqu'à 105 km d'autonomie électrique. La version Atelier Alpine est dotée d'un châssis développé par les ingénieurs d'Alpine.

Pour Renault, faire revivre la C.460 est donc un acte de construction de marque soigneusement programmé. Elle renoue la stratégie actuelle de l'entreprise en matière de produits avec une époque où les avions, les voitures de records et le développement de moteurs faisaient partie d'un même imaginaire industriel.

Renault prolonge également cette histoire au-delà du salon aéronautique lui-même, en publiant une vidéo sur le “remake” du légendaire Rafale, retraçant la restauration de l'avion et son retour en vol.

Le C.460 restauré s'inscrit également dans le cadre plus large du programme patrimonial de Renault, qui prépare une vitrine permanente pour près de 130 ans d'histoire de l'entreprise à Flins.