Renault heeft een van de meest tot de verbeelding sprekende namen uit zijn oude catalogus weer in de lucht gebracht. Bijna 90 jaar na zijn intrede in de Franse luchtvaartgeschiedenis vloog de Renault Caudron Rafale C.460 opnieuw op 23 en 24 mei tijdens de vliegshow ‘Le Temps des Hélices’ in La Ferté-Alais, vlakbij Parijs.

De vlucht is meer dan een erfgoedstunt. Renault blijft de naam Rafale gebruiken voor zijn huidige D-segment SUV coupé, het vlaggenschip van het merk en een belangrijk model in zijn poging om zich op emotioneler, hoger geprijsd terrein te begeven.

De productie Rafale werd onthuld op de Paris Air Show op 18 juni 2023, bewust tentoongesteld in een luchtvaartsetting en naast de historische vliegtuigen om de link tussen Renaults verleden en zijn huidige ambities te benadrukken.

Eerste openbare vlucht na 90 jaar

De eerste openbare vluchten van het vliegtuig na de restauratie vonden plaats op 23 en 24 mei 2026, na een programma dat in juli 2024 van start ging en geleid werd door Aéro Restauration Service in Dijon onder leiding van piloot en restaurateur Bruno Ducreux.

Renault zegt dat het vliegtuig nu op verschillende luchtvaartevenementen zal verschijnen voordat het wordt toegevoegd aan Les Collections, het toekomstige Renault-museum in Flins, dat eind 2027 wordt geopend.

De link gaat verder terug dan veel mensen zich herinneren. Renault was niet alleen een vroege autofabrikant, maar ook een fabrikant van vliegtuigmotoren.

Eerste Wereldoorlog

Het bedrijf voltooide zijn eerste vliegtuigmotor in 1908 en tijdens de Eerste Wereldoorlog dreven Renault-motoren vliegtuigen aan, waaronder de Breguet XIV A2 en de Voisin X nachtbommenwerper.

In die zin was de eerste rol van Renault in de luchtvaart grotendeels industrieel: het leverde vermogen en technische knowhow aan een opkomende sector in plaats van een publieke mythe op te bouwen rond het vliegen.

Het Caudron-hoofdstuk bracht daar verandering in. Louis Renault, gefascineerd door de luchtvaart en amateur luchtraces, nam in 1933 de Franse vliegtuigfabrikant Caudron over en richtte Caudron-Renault op.

Hij was de industrieel achter het project, niet de gevierde piloot in het centrum. De glamour kwam van de machines en van de mensen die ermee vlogen: piloten zoals Hélène Boucher en Raymond Delmotte.

Snelheidsrecords en windnamen

Ze maakten van de investeringen van Renault in de luchtvaart snelheidsrecords, krantenkoppen en een veel zichtbaarder merkverhaal. De vliegtuigen werden hernoemd naar winden: Rafale, Simoun, Typhon en Cyclone. In het Frans betekent “rafale” een vlaag of rukwind, een beeld dat Renault nu gebruikt om beweging, aerodynamica en een resoluut Franse vorm van technologische durf op te roepen.

De originele Rafale, de Caudron-Renault C.460, was een racevliegtuig met één zitplaats ontworpen door Marcel Riffard. Compact, lichtgewicht en zeer gestroomlijnd, behoorde het tot een tijdperk waarin luchtraces een showcase waren voor snelheid en technische vooruitgang.

Hoewel het zijn naam deelt met het latere Rafale-gevechtsvliegtuig van Dassault, was de Caudron-Renault Rafale een heel andere machine: een racevliegtuig uit de jaren 1930, gebouwd voor records en aërodynamische efficiëntie, geen militair programma.

Snelheidsrecord voor vrouwen

Renault erkent die associatie, maar benadrukt dat de naam al tientallen jaren eerder deel uitmaakte van de eigen luchtvaartgeschiedenis via Caudron-Renault.

Renault benadrukt het snelheidsrecord voor vrouwen dat Hélène Boucher in 1934 vestigde in de Rafale als onderdeel van de legende van het vliegtuig. In de eigen verhalen van het bedrijf is het vliegtuig een symbool geworden van prestaties, moderniteit en de verovering van nieuwe technologische grenzen.

Plug-in hybride met 300 pk

Voor het Renault van vandaag is de waarde van het verhaal duidelijk. De moderne Rafale SUV coupé is technisch gezien niet gerelateerd aan het vliegtuig, maar leent luchtvaarttaal om een mainstream merkmodel meer prestige te geven.

Renault positioneert de auto als een showcase van zijn technologie in Europa, verkrijgbaar als volledige hybride of als plug-in hybride met 300 pk.

Deze laatste combineert een verbrandingsmotor met drie elektromotoren, vierwielaandrijving, 4Control Advanced vierwielbesturing en een elektrische actieradius tot 105 km. De Atelier Alpine-versie voegt chassiswerk toe dat samen met Alpine-ingenieurs is ontwikkeld.

Voor Renault is het nieuw leven inblazen van de C.460 daarom een zorgvuldig getimede daad van merkopbouw. Het verbindt de huidige productstrategie van het bedrijf met een hoofdstuk waarin vliegtuigen, recordauto's en de ontwikkeling van motoren deel uitmaakten van dezelfde industriële verbeelding.

Renault breidt dat verhaal ook uit tot buiten de vliegshow zelf, door een video uit te brengen over de “remake” van de legendarische Rafale, waarin de restauratie van het vliegtuig en zijn terugkeer in de lucht worden getoond.

De gerestaureerde C.460 past ook prima naast het bredere erfgoedprogramma van Renault, dat in Flins een permanente vitrine voor bijna 130 jaar bedrijfsgeschiedenis aan het bouwen is.