Une équipe d'étudiants de l'Université technique d'Eindhoven a présenté une clinique mobile alimentée à l'énergie solaire, conçue pour apporter des soins médicaux dans des régions isolées où les routes sont en mauvais état et l'approvisionnement en électricité précaire.

Baptisé ‘ Stella Juva ’, ce véhicule est présenté par la Solar Team Eindhoven comme la première ambulance au monde fonctionnant à l'énergie solaire, même s'il s'apparente davantage à un poste médical autonome sur roues.

Véhicules solaires pratiques à plusieurs places

La Solar Team Eindhoven de l'Université technique d'Eindhoven (TU Eindhoven) se concentre traditionnellement sur la conception de véhicules solaires pratiques à plusieurs places plutôt que sur des prototypes de course purs et durs. Parmi ses projets figurent des voitures familiales solaires, le tout-terrain Stella Terra et, désormais, la clinique mobile Stella Juva.

Son nom s'inscrit dans la lignée de la tradition de l'équipe consistant à donner des noms commençant par « Stella » : Stella signifie « étoile » en latin, tandis que juva signifie “ aide ”, ce qui confère à la clinique mobile le sens voulu d’une “ étoile secourable ”.

Ce véhicule biplace ne peut pas transporter de patient sur une civière. En revanche, il permet de transporter et d'alimenter en énergie divers équipements, notamment des appareils d'échographie et de radiographie, des systèmes de réfrigération pour vaccins, du matériel d'analyse sanguine et un défibrillateur externe automatisé.

715 kilomètres par une journée ensoleillée

Ses concepteurs affirment qu'il peut parcourir jusqu'à 715 kilomètres par temps ensoleillé, mais ce chiffre reste théorique et n'a pas encore fait l'objet d'une vérification indépendante.

Selon l'équipe, la Stella Juva associe une batterie de 50 kWh à 542 cellules solaires. Parmi celles-ci, 326 sont intégrées à la carrosserie et au toit, tandis que 216 autres sont montées sur des panneaux déployables qui peuvent être déployés lorsque le véhicule est garé. L'onduleur solaire développé par les étudiants atteindrait un rendement de 97%.

Ce véhicule de cinq mètres de long pèse environ 1 350 kg et sa vitesse est limitée électroniquement à 120 km/h. Selon la Solar Team Eindhoven, il devrait pouvoir parcourir jusqu’à 715 kilomètres sur route goudronnée par temps ensoleillé, soit l’équivalent de 444 miles. Sur un terrain accidenté, l'autonomie moyenne prévue tombe à environ 360 kilomètres.

Il ne s'agit pas d'une autonomie mesurée selon le cycle WLTP, et l'équipe n'a pas encore démontré qu'il était possible de parcourir 715 kilomètres en conditions réelles. Sur la base d'une batterie de 50 kWh, ce chiffre impliquerait une consommation d'environ 7 kWh aux 100 kilomètres, un niveau exceptionnellement bas pour tout véhicule routier.

Un tel rendement n'est pas impossible pour un prototype léger et très aérodynamique se déplaçant à une vitesse modérée, mais cette affirmation repose probablement sur des conditions météorologiques idéales et une production solaire continue.

On ignore également si ce chiffre repose sur l'hypothèse d'une batterie complètement chargée, combien de temps le véhicule reste stationné avec ses panneaux supplémentaires déployés, et quelle est la consommation électrique des équipements médicaux.

Il convient donc de considérer cette autonomie de 715 kilomètres davantage comme une autonomie journalière théorique dans des conditions d'ensoleillement optimales que comme une autonomie classique sur une seule charge.

L'estimation en conduite tout-terrain semble plus réaliste. Une autonomie de 360 kilomètres avec la même batterie correspond à environ 13,9 kWh aux 100 kilomètres, ce qui reste efficace mais se rapproche davantage de ce que l'on pourrait attendre d'un véhicule électrique léger confronté à une résistance au roulement plus importante.

Un concept crédible

Le concept en lui-même est néanmoins crédible. Une clinique mobile intervenant en Afrique rurale n’a pas besoin de fonctionner comme une ambulance européenne qui file d’un appel à l’autre. Elle peut se rendre dans un village, rester stationnée pendant que le personnel médical travaille, produire de l’électricité grâce à l’énergie solaire, puis poursuivre sa route vers le site suivant.

Solar Team Eindhoven prévoit de tester Stella Juva au Kenya dans le cadre de missions sanitaires simulées, notamment le dépistage de la tuberculose et les soins préventifs. Ces essais devraient également permettre d'évaluer les performances du véhicule dans des conditions de poussière et de chaleur, sur des routes accidentées et avec un accès limité à un entretien spécialisé.

Cette affirmation selon laquelle il s'agirait d'une “ première mondiale ” doit également être nuancée. Il existe déjà des ambulances et des véhicules médicaux équipés de panneaux solaires. Le service d'ambulances du Pays de Galles a équipé ses véhicules de transport non urgents de panneaux solaires installés sur le toit, tandis que le service national d'ambulances irlandais a installé des systèmes solaires sur des dizaines d'ambulances et de véhicules d'intervention rapide.

Dans ces cas-là, toutefois, les panneaux alimentent les batteries auxiliaires, le système de réfrigération et les équipements embarqués. Ils n'alimentent pas le moteur de traction. Des cliniques mobiles équipées de panneaux solaires sont également en service dans des pays tels que la Tanzanie, mais la plupart n'utilisent l'énergie solaire que pour alimenter les appareils médicaux.

Clinique médicale hors réseau

Stella Juva pourrait donc être le premier véhicule à associer, au sein d'une même plateforme, une propulsion assistée par énergie solaire et une clinique médicale entièrement autonome.

Ce projet va bien au-delà d'une simple opération de communication étudiante. La Solar Team Eindhoven avait déjà mis au point le véhicule tout-terrain solaire « Stella Terra », qui a parcouru plus de 1 000 kilomètres à travers le Maroc et le Sahara en 2023. Les équipes précédentes ont également remporté à quatre reprises la catégorie « Cruiser » du World Solar Challenge.

Malgré tout, le Stella Juva reste un prototype. Aucun projet de production ni aucun partenaire industriel n’ont été annoncés. Son intérêt principal réside pour l’instant dans le fait de montrer comment l’énergie solaire, la construction légère et la mobilité électrique pourraient permettre d’assurer des soins de santé dans des régions où il est difficile de se procurer à la fois du carburant et de l’électricité.