Een team van studenten van de Technische Universiteit Eindhoven heeft een mobiele kliniek op zonne-energie onthuld, die is ontworpen om medische zorg te bieden in afgelegen gebieden waar de wegen slecht zijn en de elektriciteitsvoorziening onbetrouwbaar is.

Het voertuig, dat de naam ‘Stella Juva’ draagt, wordt door Solar Team Eindhoven gepresenteerd als ’s werelds eerste ambulance op zonne-energie, hoewel het eigenlijk meer functioneert als een zelfvoorzienende medische post op wielen.

Praktische zonneauto’s met meerdere zitplaatsen

Het Solar Team Eindhoven van de TU Eindhoven richt zich van oudsher op praktische, meerpersoons voertuigen op zonne-energie in plaats van op pure raceprototypes. Tot de projecten behoren onder meer gezinsauto’s op zonne-energie, de terreinwagen Stella Terra en nu ook de mobiele kliniek Stella Juva.

De naam sluit aan bij de ‘Stella’-naamgevingstraditie van het team: Stella is Latijn voor ster, terwijl juva betekent “hulp”, waardoor de mobiele kliniek de beoogde betekenis van een “hulpster” krijgt.

Het tweezitsvoertuig kan geen patiënt op een brancard vervoeren. In plaats daarvan vervoert en voorziet het apparatuur van stroom, waaronder echografie- en röntgenapparatuur, koelkasten voor vaccins, apparatuur voor bloedonderzoek en een automatische externe defibrillator.

715 kilometer op een zonnige dag

De ontwikkelaars beweren dat het op een zonnige dag tot 715 kilometer kan afleggen, maar dat cijfer blijft theoretisch en is nog niet onafhankelijk geverifieerd.

Volgens het team combineert de Stella Juva een accu van 50 kWh met 542 zonnecellen. Hiervan zijn er 326 geïntegreerd in de carrosserie en het dak, terwijl nog eens 216 zijn gemonteerd op uitklapbare panelen die tijdens het parkeren kunnen worden uitgeklapt. De door de studenten ontwikkelde omvormer voor zonne-energie zou een rendement van 97% behalen.

Het vijf meter lange voertuig weegt ongeveer 1.350 kg en is elektronisch begrensd op 120 km/u. Solar Team Eindhoven zegt dat het op een zonnige dag tot 715 kilometer op verharde wegen zou moeten kunnen afleggen, wat overeenkomt met 444 mijl. Op ruw terrein daalt de verwachte gemiddelde actieradius tot ongeveer 360 kilometer.

Het gaat hier niet om een WLTP-actieradius, en het team heeft nog geen rit van 715 kilometer onder praktijkomstandigheden aangetoond. Uitgaande van een accu van 50 kWh zou dat cijfer neerkomen op een verbruik van ongeveer 7 kWh per 100 kilometer, wat voor elk wegvoertuig een uitzonderlijk laag verbruik is.

Een dergelijk rendement is niet onmogelijk voor een lichtgewicht, zeer aerodynamisch prototype dat met matige snelheid rijdt, maar de bewering hangt waarschijnlijk af van ideale weersomstandigheden en een continue opbrengst aan zonne-energie.

Het is ook onduidelijk of bij dit cijfer wordt uitgegaan van een volledig opgeladen accu, hoe lang het voertuig geparkeerd staat met de extra zonnepanelen uitgevouwen, en hoeveel stroom de medische apparatuur verbruikt.

Het cijfer van 715 kilometer kan daarom beter worden gezien als een theoretisch dagelijks rijbereik onder optimale zonlichtomstandigheden dan als een conventioneel rijbereik op één acculading.

De schatting voor het offroad-rijbereik lijkt realistischer. Een actieradius van 360 kilometer met dezelfde accu komt neer op ongeveer 13,9 kWh per 100 kilometer; dat is nog steeds zuinig, maar ligt dichter bij wat je zou verwachten van een lichtgewicht elektrische auto die te maken heeft met een grotere rolweerstand.

Overtuigend concept

Het concept zelf is niettemin geloofwaardig. Een mobiele kliniek die in landelijk Afrika actief is, hoeft zich niet te gedragen als een Europese ambulance die van de ene melding naar de andere snelt. Ze kan naar een dorp rijden, daar geparkeerd blijven terwijl het medisch personeel aan het werk is, via zonne-energie elektriciteit opwekken en vervolgens doorrijden naar de volgende locatie.

Solar Team Eindhoven is van plan om de Stella Juva in Kenia te testen tijdens gesimuleerde zorgmissies, waaronder tuberculosescreening en preventieve zorg. De test moet ook uitwijzen hoe het voertuig presteert in stoffige, hete omstandigheden, op ruwe wegen en met beperkte toegang tot gespecialiseerd onderhoud.

Ook de bewering dat het om een “wereldprimeur” gaat, moet worden genuanceerd. Er bestaan al ambulances en medische voertuigen die zijn uitgerust met zonnepanelen. De Welsh Ambulance Service heeft voertuigen voor niet-spoedeisend vervoer voorzien van panelen op het dak, terwijl de Ierse National Ambulance Service zonne-energiesystemen heeft geïnstalleerd op tientallen ambulances en snelle-interventievoertuigen.

In die gevallen leveren de zonnepanelen echter stroom voor hulpaccu’s, koelinstallaties en apparatuur aan boord. Ze voeden de tractiemotor niet. Ook in landen als Tanzania zijn mobiele klinieken met zonnepanelen actief, maar de meeste gebruiken zonne-energie alleen voor medische apparatuur.

Medische kliniek zonder aansluiting op het elektriciteitsnet

De Stella Juva zou daarmee wel eens het eerste voertuig kunnen zijn dat zonne-energie voor de aandrijving combineert met een volledig zelfvoorzienende medische kliniek in één enkel platform.

Het project is meer dan alleen een publiciteitsactie van studenten. Solar Team Eindhoven ontwikkelde eerder de Stella Terra, een offroader op zonne-energie, die in 2023 meer dan 1.000 kilometer aflegde door Marokko en de Sahara. Eerdere teams hebben bovendien vier keer de World Solar Challenge in de Cruiser-klasse gewonnen.

Toch blijft de Stella Juva een prototype. Er zijn nog geen productieplannen of industriële partners bekendgemaakt. De belangrijkste meerwaarde ervan ligt voorlopig in het aantonen hoe zonne-energie, lichtgewichtconstructie en elektrische mobiliteit kunnen bijdragen aan de gezondheidszorg in gebieden waar zowel brandstof als elektriciteit moeilijk verkrijgbaar zijn.