D'un point de vue juridique, la voie était ouverte depuis un certain temps déjà pour que la société britannique Virgin Trains devienne un concurrent de l'opérateur ferroviaire à grande vitesse Eurostar.
Mais grâce à l'autorisation accordée par l'ORR, l'autorité britannique de régulation ferroviaire, concernant l'accès au réseau High Speed 1 (HS1) – c'est-à-dire entre St Pancras et l'entrée du tunnel sous la Manche à Folkestone –, un autre obstacle réglementaire majeur vient d'être levé.
Si tout se passe comme prévu, à compter du 1er octobre 2030, la compagnie ferroviaire de l'homme d'affaires Richard Branson assurera 20 nouvelles liaisons quotidiennes aller-retour entre Londres et Paris, Bruxelles ou Amsterdam.
Une autre pièce du puzzle britannique
En octobre dernier, Virgin avait déjà obtenu l'autorisation de l'ORR d'utiliser Temple Mills, le seul dépôt de maintenance directement relié par voie ferrée à la ligne HS1 elle-même et, de ce fait, capable d'accueillir les profils de gabarit requis pour les rames européennes.
Toutefois, en l'absence d'un contrat d'accès concret à la ligne ferroviaire elle-même, Virgin n'était toujours pas en mesure d'exploiter des trains entre Londres et le tunnel sous la Manche.
L'ORR vient également d'approuver l'accès au réseau ferroviaire de Virgin Trains sur la ligne HS1. Ce contrat autorise la compagnie à exploiter jusqu'à 20 nouveaux allers-retours quotidiens entre Londres et le continent européen, du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040.
Quelques étapes importantes supplémentaires
Toutefois, il ne s'agit pas encore du feu vert définitif, et il reste encore quelques étapes à franchir avant que le premier train Virgin ne file à toute allure sur les rails. Virgin Trains et London St. Pancras High Speed doivent officialiser l'accord d'ici le 4 septembre.
Par la suite, ils devront encore organiser l'accès à d'autres réseaux ferroviaires – notamment l'accès au tunnel sous la Manche, exploité par Getlink/Eurotunnel, ainsi qu'aux réseaux situés de l'autre côté de la Manche – et obtenir les autorisations du QQR et des autorités compétentes.
Par ailleurs, Virgin doit encore acquérir le matériel roulant adéquat. Toutefois, Virgin Trains serait déjà en pourparlers préliminaires avec le constructeur ferroviaire français Alstom en vue de l'achat de douze trains à grande vitesse.
Un concurrent italien est également en route
Depuis l'ouverture du tunnel sous la Manche en 1994, Eurostar détient le monopole de l'exploitation des trains de voyageurs qui le traversent. Cet opérateur ferroviaire à grande vitesse est détenu en grande partie par la SNCF, tandis que la société belge NMBS/SNCB détient une participation de 18,51 TP3T.
Le tunnel sous la Manche fonctionne actuellement à environ la moitié seulement de sa capacité maximale : 400 trains y transitent chaque jour, alors que la capacité maximale est de 1 000. Outre les trains Eurostar, les trains LeShuttle (qui transportent des voitures, des camions et des bus) et les trains de marchandises circulent également dans le tunnel entre Calais et Folkestone.
Virgin, premier concurrent à avoir réalisé de réels progrès en vue de la mise en place de ce service, a également indiqué qu’elle comptait étendre progressivement ses projets ferroviaires “ en France, en Allemagne et en Suisse ”.”
Tout comme Virgin, le groupe italien FS Italiane prévoit d’exploiter des liaisons via le tunnel sous la Manche à partir de 2029, par l’intermédiaire de sa filiale Trenitalia France. Mais contrairement à Virgin, il n'a pas encore accès à l'infrastructure ferroviaire britannique, même si, la semaine dernière, Trenitalia France a signé un accord portant sur l'acquisition de dix-neuf nouveaux trains à grande vitesse auprès d'Hitachi Rail, qu'elle prévoit d'utiliser sur cette ligne.
