Aussi poétiques que puissent paraître les traînées de condensation, ces traînées blanches laissées par les avions volant à haute altitude sont loin d’être aussi inoffensives qu’elles le laissent croire.

Bien qu'elles ne proviennent que d'une petite partie des vols, elles contribuent au réchauffement climatique dans une mesure comparable à celle des émissions de CO₂ du secteur aérien.

Un nouveau rapport de Klima Consulting, commandé par l'organisation environnementale T&E, indique que le fait d'empêcher la formation de ces traînées de condensation pourrait retarder le réchauffement climatique lié à l'aviation de près de 10 ans.

Couverture chauffante

Lorsque les avions traversent des couches d'air froides et humides à une altitude comprise entre 8 et 14 km environ, le réacteur émet, entre autres, de la vapeur d'eau et des particules de suie lors de la combustion du kérosène. Si la température de l'air est inférieure à environ -40 °C et que l'humidité est suffisante, la vapeur d'eau et les particules de suie présentes dans les gaz d'échappement se condensent en cristaux de glace. Ceux-ci forment la fameuse traînée blanche.

La plupart des traînées de condensation disparaissent au bout de quelques minutes, mais lorsque l'avion traverse une masse d'air très froide et humide, ces cristaux peuvent se transformer en voiles nuageux artificiels ou en cirrus qui peuvent persister pendant des heures, voire des jours.

Pendant la journée, elles réfléchissent une petite partie de la lumière solaire ou la laissent passer en grande partie, mais la nuit, elles absorbent principalement la chaleur émanant de la Terre. Au final, les traînées de condensation ont un puissant effet de réchauffement sur la Terre – en réalité, un effet aussi important, voire supérieur, à celui de l’ensemble des émissions de CO₂ générées par l’aviation.

La bonne nouvelle, c’est que seule une petite fraction de l’ensemble des vols est à l’origine de la plupart des traînées de condensation persistantes, car la plupart des avions ne traversent pas ces couches. En 2019, par exemple, seuls 3% de l'ensemble des vols ont représenté environ 80% du réchauffement dû aux traînées de condensation (principalement des vols de nuit et des vols en hiver).

L'impact est considérable

Cependant, le réchauffement qu’ils provoquent est considérable : l’impact climatique des effets autres que le CO₂ est au moins aussi important que celui du CO₂. Et si l’aviation continue de se développer sans frein, la consommation énergétique mondiale du secteur pourrait non seulement plus que doubler d’ici 2050 par rapport à 2019, mais dans 20 ans, l’effet de réchauffement des traînées de condensation d’un vol moyen sera en réalité supérieur à celui du CO₂.

Compte tenu des niveaux actuels de trafic aérien, réduire de moitié le réchauffement causé par les traînées de condensation sur une période de 100 ans permettrait d'économiser entre 67 et 225 Mt d'équivalent CO₂ par an. Cela correspond à 7% à 23% des émissions mondiales de CO₂ dues à l’aviation en 2025, soit les émissions annuelles de 15 à 50 millions de voitures à essence.

En conséquence, la contribution de l’aviation au réchauffement climatique n’atteindrait pas 0,08 °C avant 2050, et non dès 2040. Si le réchauffement dû aux traînées de condensation était réduit de moitié à partir de 2030, cela permettrait d’éviter un réchauffement d’environ 0,025 °C d’ici 2050 et d’environ 0,049 °C d’ici 2070.

En d’autres termes : éviter les traînées de condensation permettrait de libérer entre 3 et 51 TP3T points de température mondiale pour la période 2025-2050 dans un scénario à 2 °C – un budget qui, sans cela, serait consommé par le secteur aérien.

Éviter les traînées de condensation et des billets légèrement plus chers

Pour contribuer à résoudre ce problème, T&E propose de mettre en place des mesures visant à éviter la formation de traînées de condensation. Dans le cadre de cette approche, les avions empruntent un itinéraire légèrement modifié ou volent à une altitude légèrement différente afin d’éviter les couches d’air très froides et humides. En ajustant à peine 3% des vols, plus de la moitié du réchauffement causé par les traînées de condensation pourrait être évité.

Les scientifiques ont toutefois souligné que le changement d'itinéraire n'était intéressant que si les avantages climatiques liés à la réduction des traînées de condensation l'emportaient sur les émissions supplémentaires de CO₂, et que le choix de la référence avait une grande importance.

Mais le réacheminement des vols entraîne une consommation supplémentaire de carburant : jusqu’à 5% de CO₂ en plus par vol, mais moins de 0,5% pour l’ensemble du secteur aérien. T&E fait donc valoir que les avantages climatiques sont au moins 10 fois supérieurs à cet inconvénient, voire 100 fois supérieurs. L'organisation estime le coût à environ 4 € par billet Paris-New York et à 1 € pour un vol en Europe.

Des carburants plus propres, contenant moins de composés aromatiques, ainsi que de nouveaux moteurs peuvent également réduire la suie et, par conséquent, les traînées de condensation, bien que l'effet exact fasse encore l'objet d'études.

Recommandations

T&E souligne également que, malgré cet impact considérable, il n'existe actuellement aucune mesure contraignante, ni au niveau régional ni au niveau mondial, visant à réduire l'impact climatique de l'aviation autre que celui lié au CO₂.

En 2025, la Commission européenne a commencé à surveiller les émissions autres que le CO₂ provenant du secteur aérien et, tout récemment, dans le cadre de la révision du système communautaire d'échange de quotas d'émission (SCEQE), elle a proposé d'octroyer des quotas d'émission gratuits aux compagnies aériennes qui parviennent à éviter la formation de traînées de condensation.

Et contrairement à ce que le secteur aérien avait l'habitude d'affirmer, T&E soutient également que les preuves scientifiques sont désormais suffisamment solides pour justifier des mesures politiques fondées sur le principe de précaution.

Il recommande donc que l'UE étende son système de surveillance des émissions autres que le CO₂ à l'ensemble des vols d'ici 2027 afin d'approfondir les connaissances scientifiques sur ces émissions, et que les programmes de recherche de l’UE se concentrent sur les incertitudes qui affectent le plus significativement l’atténuation des traînées de condensation et entravent la lutte contre le réchauffement climatique qu’elles provoquent, notamment la prévision de l’humidité et la vérification en temps réel des traînées de condensation par satellite.

Cet hiver, un consortium – comprenant le gouvernement britannique et les services de contrôle aérien – mènera l’opération « Blue Sky », le premier essai au monde mené à l’échelle d’un espace aérien océanique visant à réduire le réchauffement causé par les traînées de condensation au-dessus de l’Atlantique Nord.

Des essais et des mesures de réacheminement visant à éviter les traînées de condensation sont également menés dans le cadre des projets européens A4 Climate et CICONIA.