L'A350F, le tout dernier avion-cargo du constructeur aéronautique européen Airbus, a effectué hier son vol inaugural. L'A350F est le plus grand avion-cargo jamais construit par Airbus à ce jour.

Airbus qualifie ce premier vol d'essai de “ jalon important ”. À ce jour, 115 A350F ont été commandés. Airbus promet une réduction pouvant atteindre 40% de la consommation de carburant et des émissions de CO₂ par rapport aux avions-cargos de la génération précédente, tels que les anciens 747 et 777F.

400 heures d'essai

L'appareil a décollé hier à Toulouse, est resté en vol pendant 4 heures et 10 minutes et a atteint une altitude de 25 000 pieds, soit environ 7 600 mètres. De nombreux paramètres de vol ont été surveillés pendant le vol. Ce premier vol “ marque le début d'une campagne d'essais de 9 mois ”, selon Airbus, qui prévoit d'effectuer environ 400 heures d'essais (avec 2 appareils d'essai).

L'objectif est que cet avion-cargo soit certifié par l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) en 2027. Les livraisons aux clients pourront alors commencer.

Airbus a désormais reçu des commandes de 14 clients pour 115 appareils A350F, parmi lesquels Air France-KLM, Cathay, Singapore Airlines, Air China, Starlux et le géant du transport maritime CMA CGM. Cet avion-cargo – la version fret des avions de ligne long-courriers A350 en service depuis plusieurs années – peut transporter jusqu’à 111 tonnes de fret sur une distance maximale de 8 700 km.

“ La plus grande porte de pont principal du secteur de l'aviation commerciale ”

Cet avion – dont le fuselage combine la partie avant d’un A350-900 avec la partie arrière et les ailes d’un A350-1000 – est composé de plus de 70% de matériaux de pointe, ce qui le rend, selon Airbus, 46 tonnes métriques plus léger au décollage que les avions concurrents. Il est propulsé par des turboréacteurs Rolls-Royce Trent XWB-97.

La conception unique du plancher vise à permettre un chargement flexible des palettes, avec un meilleur contrôle du centre de gravité. Même les gros moteurs peuvent être transportés sans démontage grâce à la grande ouverture de la porte.  Avec une largeur de découpe de 4,5 mètres et une ouverture libre de 4,3 mètres, Airbus affirme qu’il s’agit de la plus grande porte de pont principal du secteur de l’aviation commerciale, même si cela n’est pas tout à fait exact si l’on prend également en compte un avion spécialisé dans le transport de charges lourdes comme l’Antonov An-124.

Si la production des pièces s'effectue aux quatre coins du monde, l'assemblage est quant à lui concentré dans les quatre pays clés d'Airbus : la France, l'Allemagne, l'Espagne et le Royaume-Uni.

Selon Airbus, il s'agit du premier nouvel avion-cargo à respecter pleinement les dernières normes de l'OACI en matière de CO2. Une fois mis en service, il pourra voler en utilisant jusqu'à 50% de carburant aviation durable (SAF).

Boeing 777-8F

Le concurrent direct de l’A350F est le Boeing 777-8F. Cet appareil dispose d’une capacité de charge utile supérieure : environ 112 à 118 tonnes métriques (le dernier chiffre correspond à la capacité maximale structurelle, le premier à la capacité maximale commerciale de fret payant que l’on peut raisonnablement transporter) sur 4 410 milles marins, soit 8 167 km, contre jusqu’à 111 tonnes métriques sur 4 700 milles marins, soit 8 700 km, pour l’A350F. Ainsi, Boeing offre une plus grande capacité, tandis qu’Airbus offre une plus grande autonomie.

L'une des raisons pour lesquelles le 777-8F peut transporter davantage de fret réside dans les deux palettes supplémentaires – l'une sur le pont principal et l'autre dans la soute, rendues possibles par la largeur du fuselage – ainsi que dans le puissant moteur GE9X. Ce moteur n'est pas encore en service commercial, mais il a fait l'objet d'essais approfondis.

De plus, le 777-8F est également équipé d’extrémités d’ailes repliables, qui améliorent l’aérodynamisme mais augmentent également le poids et la complexité de l’appareil. Un avantage évident pour Airbus réside dans le fait que l'A350F est désormais en service, tandis que la famille 777X a connu des retards à répétition ; la version cargo, initialement prévue pour 2027, n'est désormais plus attendue avant 2028-2029.

L'ambition de conquérir la moitié du marché

“ Avec l’A350F, nous visons à conquérir 50 % du marché du fret aérien long-courrier ”, déclare Julien Puyou, directeur des programmes long-courriers chez Airbus. Après avoir dépassé Boeing en tant que premier constructeur mondial d’avions commerciaux, Airbus espère désormais réitérer ce succès sur le marché du fret aérien, en pleine expansion. L’objectif est très ambitieux : Boeing domine ce secteur depuis les années 1970, et près de 90% des 2 300 appareils en service dans le monde sont des modèles Boeing.

Un autre facteur jouant en faveur d’Airbus est que l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) a établi en mars 2026 de nouvelles normes obligatoires en matière d’émissions de CO₂, qui entreront en vigueur le 1er janvier 2028. Les avions construits après cette date qui ne respecteront pas ces normes ne se verront pas délivrer de certificat de navigabilité et ne seront donc pas autorisés à voler.

Selon Airbus, l’A350F est le seul nouvel avion-cargo qui réponde à cette norme, les avions-cargos actuels de Boeing n’y répondant pas et arrivant à la fin de leur cycle de production. Le 747-8F n'est plus produit depuis 2022, et la production du 767F prendra fin en 2027. Le 777F devait lui aussi être progressivement retiré de la production, mais comme son successeur, le 777-8F, a pris du retard, Boeing continue de le construire. Le carnet de commandes compte encore 35 appareils.

Boeing construit déjà le 777-8F : la production en série a démarré à Everett en juillet 2025. Autre avantage : le 777-8F peut s'appuyer sur le réseau de maintenance existant du 777F, ce qui permet de réduire les coûts pour les exploitants actuels.

D'une manière générale, l'A350F est mieux adapté aux vols long-courriers avec des charges plus légères, tandis que le 777-8F est optimisé pour une charge utile maximale. Airbus affirme également que l'A350F consomme “ au moins 20% de carburant en moins que les appareils concurrents ”, bien que cette affirmation ne puisse être vérifiée de manière indépendante.