De A350F, het nieuwste vrachtvliegtuig van de Europese vliegtuigbouwer Airbus, heeft gisteren zijn eerste vlucht gemaakt. De A350F is het grootste vrachtvliegtuig dat Airbus tot nu toe heeft gebouwd.

Airbus noemt de eerste testvlucht “een belangrijke mijlpaal”. Tot nu toe zijn er 115 A350F’s besteld. Airbus belooft een tot 40% lager brandstofverbruik en lagere CO₂-uitstoot in vergelijking met vrachtvliegtuigen van de vorige generatie, zoals oudere 747’s en 777F’s

400 testuren

Het vliegtuig steeg gisteren op in Toulouse, bleef 4 uur en 10 minuten in de lucht en bereikte een hoogte van 25.000 voet, ongeveer 7.600 meter. Tijdens de vlucht werd een breed scala aan vluchtparameters gemonitord. De eerste vlucht “markeert het begin van een testcampagne van 9 maanden”, aldus Airbus, dat van plan is om ongeveer 400 testuren uit te voeren (met 2 testvliegtuigen).

Het doel is om het vrachtvliegtuig in 2027 door het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA) te laten certificeren. Daarna kan de levering aan klanten van start gaan.

Airbus heeft inmiddels orders ontvangen van 14 klanten voor 115 A350F-vliegtuigen, waaronder Air France-KLM, Cathay, Singapore Airlines, Air China, Starlux en de scheepvaartgigant CMA CGM. Het vrachtvliegtuig – de vrachtversie van de A350-passagiersvliegtuigen voor lange afstanden die al enkele jaren in dienst zijn – kan tot 111 ton vracht vervoeren over een maximale afstand van 8.700 km.

“De grootste deur op het hoofddek in de commerciële luchtvaart”

Het vliegtuig – waarvan de romp het voorste gedeelte van een A350-900 combineert met het achterste gedeelte en de vleugels van een A350-1000 – bestaat uit meer dan 70% geavanceerde materialen, waardoor het volgens Airbus bij het opstijgen 46 ton lichter is dan concurrerende vliegtuigen. Het wordt aangedreven door Rolls-Royce Trent XWB-97-turbofans.

Het unieke vloerontwerp is bedoeld om een flexibele palletbelading mogelijk te maken, met een betere beheersing van het zwaartepunt. Zelfs grote motoren kunnen zonder demontage worden vervoerd dankzij de grote deuropening.  Met een uitsparingsbreedte van 4,5 meter en een vrije doorgang van 4,3 meter beweert Airbus dat dit de grootste hoofddekdeur in de commerciële luchtvaartindustrie is, hoewel dat niet helemaal klopt als je ook rekening houdt met een gespecialiseerd zwaarvrachtvliegtuig zoals de Antonov An-124.

Hoewel de productie van onderdelen over de hele wereld plaatsvindt, is de assemblage geconcentreerd in de vier kernlanden van Airbus: Frankrijk, Duitsland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.

Volgens Airbus is het het eerste nieuwe vrachtvliegtuig dat volledig voldoet aan de nieuwste CO₂-normen van de ICAO. Zodra het in dienst wordt genomen, kan het vliegen op maximaal 50% duurzame vliegtuigbrandstof (SAF).

Boeing 777-8F

De directe concurrent van de A350F is de Boeing 777-8F. Dat vliegtuig heeft een hoger laadvermogen: ongeveer 112 tot 118 metrische ton (het laatste cijfer verwijst naar het structurele maximum, het eerste naar de commerciële maximumhoeveelheid betalende vracht die je realistisch gezien kunt vervoeren) over 4.410 zeemijl of 8.167 km, vergeleken met maximaal 111 metrische ton over 4.700 zeemijl of 8.700 km voor de A350F. Boeing biedt dus meer laadvermogen, terwijl Airbus een groter bereik biedt.

Een van de redenen waarom de 777-8F meer vracht kan vervoeren, zijn de twee extra pallets – één op het hoofddek en één in het vrachtruim, wat mogelijk is dankzij de brede romp – en de krachtige GE9X-motor. Die motor is nog niet in commerciële dienst, maar heeft wel uitgebreide tests ondergaan.

Daarnaast beschikt de 777-8F ook over inklapbare vleugeltips, die de aerodynamica verbeteren maar ook voor extra gewicht en complexiteit zorgen. Een duidelijk voordeel voor Airbus is dat de A350F inmiddels in dienst is, terwijl de 777X-familie herhaaldelijk vertraging heeft opgelopen en de vrachtversie, die oorspronkelijk gepland stond voor 2027, nu pas in 2028–2029 wordt verwacht.

De ambitie om de helft van de markt te veroveren

“Met de A350F willen we 50 procent van de markt voor langeafstandsvrachtvervoer veroveren”, zegt Julien Puyou, directeur langeafstandsprogramma’s bij Airbus. Nu Airbus Boeing heeft ingehaald als ’s werelds grootste fabrikant van commerciële vliegtuigen, hoopt het bedrijf dat succes te herhalen op de snelgroeiende markt voor luchtvrachtvervoer. Het doel is zeer ambitieus: Boeing domineert de sector al sinds de jaren zeventig, en bijna 90% van de 2.300 vliegtuigen die wereldwijd in dienst zijn, zijn Boeing-modellen.

Een andere factor die in het voordeel van Airbus speelt, is dat de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie (ICAO) in maart 2026 nieuwe bindende CO₂-normen heeft vastgesteld, die op 1 januari 2028 van kracht worden. Vliegtuigen die na die datum worden geproduceerd en niet aan deze normen voldoen, krijgen geen luchtwaardigheidscertificaat en mogen daarom niet vliegen.

Volgens Airbus is de A350F het enige nieuwe vrachtvliegtuig dat aan de norm voldoet, aangezien de huidige vrachtvliegtuigen van Boeing dat niet doen en het einde van hun productielevensduur naderen. De 747-8F wordt sinds 2022 niet meer geproduceerd en de productie van de 767F loopt in 2027 ten einde. De 777F zou ook uit productie worden genomen, maar omdat de opvolger, de 777-8F, vertraging heeft opgelopen, blijft Boeing het toestel bouwen. Er staan nog 35 vliegtuigen in het orderboek.

Boeing bouwt de 777-8F al: de serieproductie in Everett is in juli 2025 van start gegaan. Een ander voordeel is dat de 777-8F gebruik kan maken van het bestaande onderhoudsnetwerk voor de 777F, waardoor de kosten voor de huidige exploitanten dalen.

In grote lijnen is de A350F beter geschikt voor langeafstandsvluchten met lichtere ladingen, terwijl de 777-8F is geoptimaliseerd voor een maximaal laadvermogen. Airbus beweert ook dat de A350F “minstens 20% minder brandstof verbruikt dan concurrerende vliegtuigen”, hoewel deze bewering niet onafhankelijk kan worden geverifieerd.