Volkswagen a conclu de nouveaux accords de coentreprise avec son partenaire chinois Gotion, spécialisé dans les batteries, afin d'implanter la production de batteries LFP en Europe. Cette initiative devrait accélérer le passage des batteries NMC aux batteries LFP, moins coûteuses, tout en respectant le nouveau projet « Made in Europe » de la Commission européenne.

L'accord conclu entre VW et Gotion prévoit la transformation de trois projets déjà en cours de construction en coentreprises. Gotion investit environ 1,1 milliard d'euros pour acquérir une participation de 49% dans la gigafactory de PowerCo, située près de Valence. Ce site de production reste détenu majoritairement par VW.

Pas d'augmentation de capacité

En contrepartie, Volkswagen acquiert une participation de 49% dans l'usine de batteries de Gotion en Slovaquie et dans son usine de matériaux cathodiques au Maroc. Gotion conserve une participation majoritaire dans ces deux sites. La production n'est pas exclusivement destinée aux véhicules du groupe Volkswagen, puisque les partenaires procéderont également à des achats et des ventes en commun à travers l'Europe.

Cette réorganisation n'entraîne toutefois pas d'augmentation de la capacité, qui reste inférieure aux objectifs initiaux. La production de Valence est désormais estimée à 29,1 GWh par an (bien en deçà des 40 GWh envisagés depuis longtemps par PowerCo), et celle de la centrale slovaque à 8,4 GWh, alors que 20 GWh avaient été initialement promis.

Cette décision doit permettre à Volkswagen de se préparer au passage à des cellules LFP moins coûteuses. Le constructeur automobile ne propose que peu de modèles équipés de cette technologie. L'ID.3 Neo a été le premier, et la vague de véhicules électriques abordables issue de l'ID. Polo (ID. Cross, Cupra Raval, Skoda Epiq) en est également équipée dans sa version 37 kWh. Gotion fournit ces batteries depuis son usine de Heifei, en Chine.

De plus de la moitié d'ici 2030

Volkswagen prévoit que la part de marché européenne du LFP passera d'environ 10% aujourd'hui à 40 à 60% d'ici 2030. L'Europe ne dispose actuellement d'aucune capacité de production significative de LFP.

Cela revêt une importance particulière, car la loi européenne sur l’accélération industrielle (’ Industrial Accelerator Act ») prévoit de subordonner les subventions en faveur des véhicules électriques à l’origine européenne des véhicules et des batteries. L’ACEA, l’association des constructeurs automobiles, a averti que l’offre européenne en cellules de batterie ne pourrait pas répondre à la demande dans les délais proposés ; T&E souhaite également que la chaîne de valeur européenne des véhicules électriques soit renforcée. Le fait que Gotion soit le propriétaire n’entre pas en ligne de compte. La loi exige uniquement une fabrication locale.

Ainsi, alors que Volkswagen accède à une technologie de batterie qui a permis de démocratiser la conduite des véhicules électriques (comme l'a démontré le marché chinois), pour Gotion, la prise de contrôle majoritaire d'une usine européenne de fabrication de cellules et d'une usine marocaine de cathodes constitue un sésame pour le marché de l'UE que les fournisseurs chinois cherchent désespérément à obtenir.

Stellantis suit la même stratégie

Les cellules LFP ont une densité énergétique inférieure à celle des cellules NMC, mais elles sont nettement moins chères, ont une durée de vie plus longue et ne présentent plus de retard significatif en termes de performances. Les fabricants chinois de batteries ont massivement investi dans cette technologie afin de les mettre au même niveau que les batteries NMC. Elles nécessitent toutefois un mode de recharge différent, car elles doivent être rechargées à 100 % chaque semaine pour être correctement calibrées.

Thomas Schmall, membre du conseil d’administration de VW chargé de la technologie, qualifie cet accord de “ percée majeure ” qui fait de Volkswagen « le premier constructeur automobile européen à couvrir l’ensemble de la chaîne de valeur des batteries ». Cette affirmation n’est pas tout à fait défendable sur le papier. En effet, la technologie LFP ne nécessite pas de matières premières critiques provenant de pays lointains où les conditions de travail sont discutables. Mais Stellantis et CATL construisent une usine de batteries LFP d’une capacité de 50 GWh à Saragosse en suivant la même logique.

Cet accord illustre une fois de plus à quel point la production européenne de cellules solaires reste tributaire de la collaboration avec l'Asie, sans parvenir à atteindre l'autonomie en termes de coûts et de complexité de fabrication. Les fabricants asiatiques assurent la moitié de la capacité de production européenne (673 GWh).