Volkswagen heeft met zijn Chinese batterijpartner Gotion overeenstemming bereikt over nieuwe joint ventures om de productie van LFP-batterijen naar Europa te halen. Deze stap moet de overstap van NMC naar goedkopere LFP-chemie versnellen en tegelijkertijd voldoen aan het nieuwe ontwerp van de Europese Commissie, ‘Made in Europe’.

De overeenkomst tussen VW en Gotion houdt in dat drie projecten die al in aanbouw zijn, worden omgevormd tot joint ventures. Gotion investeert ongeveer 1,1 miljard euro in 49% van de gigafabriek van PowerCo in de buurt van Valencia. VW blijft meerderheidsaandeelhouder van deze productielocatie.

Geen capaciteitsverhoging

In ruil daarvoor verwerft Volkswagen een aandeel van 49% in de batterijcel fabriek van Gotion in Slowakije en in de fabriek voor kathodemateriaal in Marokko. Gotion behoudt in beide gevallen een meerderheidsbelang. De productie is niet uitsluitend bestemd voor auto’s van de Volkswagen-groep, aangezien de partners ook gezamenlijk in heel Europa zullen kopen en verkopen.

De reorganisatie leidt echter niet tot een verhoging van de capaciteit, die onder de eerdere streefcijfers blijft. Voor Valencia wordt nu een capaciteit van 29,1 GWh per jaar geraamd (ruim onder de 40 GWh die PowerCo al lang voor ogen had), en voor de Slowaakse centrale 8,4 GWh, terwijl oorspronkelijk 20 GWh was beloofd.

Deze stap moet Volkswagen voorbereiden op de overstap naar goedkopere LFP-cellen. De autofabrikant heeft maar weinig modellen die op deze technologie rijden. De ID.3 Neo was de eerste, en ook de reeks betaalbare EV’s die voortkomt uit de ID. Polo (ID. Cross, Cupra Raval, Škoda Epiq) is in de 37 kWh-versie hiermee uitgerust. Gotion levert deze accupakketten vanuit zijn fabriek in Heifei, China.

Tot meer dan de helft tegen 2030

Volkswagen verwacht dat het Europese marktaandeel van LFP zal stijgen van ongeveer 10% op dit moment tot 40 tot 60% in 2030. Europa beschikt momenteel helemaal niet over relevante productiecapaciteit voor LFP.

Dat is van belang omdat de ’Industrial Accelerator Act“ van de EU erop gericht is subsidies voor elektrische voertuigen te koppelen aan in Europa geproduceerde voertuigen en accu’s. ACEA, de vereniging van autofabrikanten, heeft gewaarschuwd dat het Europese aanbod van batterijcellen binnen de voorgestelde termijnen niet aan de vraag kan voldoen; ook T&E wil dat de Europese waardeketen voor elektrische voertuigen wordt versterkt. Het feit dat Gotion de eigenaar is, speelt geen rol. De wet vereist alleen lokale productie.

Terwijl Volkswagen dus toegang krijgt tot een batterijtechnologie die het rijden in elektrische auto’s voor het grote publiek mogelijk heeft gemaakt (zoals de Chinese markt heeft aangetoond), vormt voor Gotion een meerderheidsbelang in een Europese celproductiefabriek en een Marokkaanse kathodefabriek een toegangskaart tot de EU-markt waar Chinese leveranciers wanhopig naar op zoek zijn.

Stellantis volgt hetzelfde draaiboek

LFP-cellen hebben een lagere energiedichtheid dan NMC-cellen, maar ze zijn veel goedkoper, gaan langer mee en blijven qua prestaties niet langer noemenswaardig achter. Chinese batterijfabrikanten hebben zwaar geïnvesteerd in de technologie om ze op hetzelfde niveau te brengen als NMC-cellen. Ze vereisen wel een ander oplaadpatroon, aangezien ze wekelijks tot 100% moeten worden opgeladen om ze correct te kalibreren.

Thomas Schmall, lid van de raad van bestuur van VW verantwoordelijk voor technologie, noemt de overeenkomst een doorbraak die Volkswagen tot “de eerste Europese autofabrikant maakt die de volledige waardeketen van accu’s bestrijkt”. Op papier is deze bewering niet helemaal houdbaar. LFP vereist immers geen kritieke materialen uit exotische landen waar de arbeidsregels omstreden zijn. Maar Stellantis en CATL bouwen op basis van dezelfde logica een LFP-fabriek met een capaciteit van 50 GWh in Zaragoza.

Deze overeenkomst is opnieuw een voorbeeld van hoe de Europese productie van zonnecellen afhankelijk blijft van Aziatische samenwerking en er niet in slaagt om onafhankelijk te worden wat betreft kosten en productiecomplexiteit. Aziatische fabrikanten staan goed voor de helft van de Europese productiecapaciteit (673 GWh).