Le groupe maritime CMB.TECH, basé à Anvers, a mis à l'eau le premier vraquier à cargaison sèche au monde fonctionnant à l'ammoniac. Le navire « Mineral Europa » a pris la mer pour son voyage inaugural à destination de l'Australie. Il s'agit d'un « Newcastlemax », un navire destiné au transport de minerai et de charbon, d'un port en lourd d'environ 210 000 tonnes métriques.
“ Le Mineral Europa marque le début de la cinquième révolution dans le domaine de la propulsion navale ”, déclare Alexander Saverys, PDG. “ La cinquième : après la rame, la voile, la machine à vapeur et le moteur diesel. Pour la première fois depuis plus de 200 ans, les navires peuvent naviguer sans émettre de CO₂. ”
Plus durable
“ Après près de dix ans de travail acharné, nous démontrons que rendre le transport maritime plus durable n’est plus une ambition lointaine, mais devient déjà une réalité, comme le prouve Mineral Europa en montrant que de grands navires de haute mer peuvent bel et bien fonctionner à l’ammoniac ”, déclare M. Saverys. “ La nécessité de rendre le transport maritime plus durable et de renforcer l’indépendance énergétique n’a jamais été aussi grande. ”
L'ammoniac, qui ne rejette pas de CO₂ lorsqu'il est brûlé, est depuis longtemps envisagé comme substitut au diesel. Pendant longtemps, cependant, des inquiétudes ont été exprimées quant à sa sécurité, car l'ammoniac est hautement toxique ; mais les technologies de stockage et les règles de classification ont depuis évolué.
Mais l'ammoniac, qui est stocké dans de grands réservoirs de liquide sur le pont, n'est neutre sur le plan climatique que s'il est produit à partir d'hydrogène vert issu d'énergies renouvelables.
Aujourd'hui, cependant, une grande partie de l'ammoniac produit provient encore du gaz naturel. Mineral Europe fonctionne toutefois à l'ammoniac vert – produit à partir d'électricité renouvelable – plutôt qu'à l'ammoniac bleu ou gris.
Moins de gaz à effet de serre
L'ammoniac vert associe énergie renouvelable, eau et air pour créer un carburant pouvant être produit partout dans le monde. Il peut être fabriqué en combinant l'azote présent dans l'air avec de l'hydrogène vert, produit par électrolyse de l'eau alimentée par des énergies renouvelables.
Selon CMB.TECH, la combustion de l'ammoniac peut produire des oxydes d'azote (NOx) et de l'oxyde nitreux (N₂O, un gaz à effet de serre) ; toutefois, d'après ses propres travaux de recherche et développement, ce dernier point serait négligeable. Le traitement des gaz d'échappement ou des modifications apportées au moteur permettent en effet de résoudre ce problème.
Quant aux oxydes d'azote, leurs concentrations sont plus faibles dans le Mineral Europa que dans les moteurs diesel. La faible quantité de NOx présente est neutralisée par réduction catalytique sélective (SCR), exactement comme le fonctionne l'AdBlue dans les moteurs diesel actuels.
Moins cher que le diesel ?
“ Grâce aux progrès technologiques, l’ammoniac vert pourrait bientôt devenir moins cher que le diesel ”, explique M. Saverys. “ Nous mettons en place le nouvel écosystème nécessaire pour accompagner la transition vers un transport maritime vert fonctionnant à l’ammoniac. ”
Ce dernier point représente un défi de taille. À l'heure actuelle, rares sont les ports dans le monde où il est possible de faire le plein d'ammoniac facilement en mer – un processus appelé « avitaillement ».
En conséquence, de nombreux ports et compagnies maritimes adoptent une attitude attentiste, hésitant entre le méthanol, l'ammoniac, le gaz naturel liquéfié (GNL), l'hydrogène, le diesel ou les biocarburants.
Affrété par Fortescue
Le Mineral Europa, premier navire d'une nouvelle génération de transporteurs d'ammoniac à rejoindre la flotte de CMB.TECH, a été affrété par la société minière australienne Fortescue. La société, qui compte parmi les plus grands exportateurs mondiaux de minerai de fer, a signé un contrat à long terme avec CMB.TECH à cette fin. De tels contrats sont importants pour CMB.TECH, car ils permettent de rentabiliser l'investissement dans des navires de transport d'ammoniac, dont le coût est plus élevé.
D'ici à 2029, la livraison de 21 navires transportant de l'ammoniac est prévue, dont 18 vraquiers, un porte-conteneurs et deux chimiquiers. La plupart d'entre eux seront livrés au cours des neuf prochains mois.
Fortescue, qui entend également s'imposer comme un acteur majeur dans le secteur des énergies vertes, notamment l'hydrogène vert et l'ammoniac, a affrété jusqu'à 12 navires de type Newcastlemax, dont 3 au maximum seront livrés équipés d'un moteur bi-carburant fonctionnant à l'ammoniac, tandis que les autres seront « prêts pour l’ammoniac », ce qui signifie qu’ils pourront être rééquipés ultérieurement pour fonctionner à l’ammoniac.
La plupart de ces navires sont construits en Chine, au chantier naval de Qingdao Beihai.
Principal fournisseur en Chine
Les vraquiers sont des navires qui transportent des marchandises en vrac – c'est-à-dire sans emballage – et en grandes quantités, avec un port en lourd d'environ 210 000 tonnes métriques.
Il s'agit de marchandises non liquides, telles que le minerai de fer, le sable ou les céréales. Les navires fonctionnant à l'ammoniac nécessitent également davantage d'espace de chargement pour le carburant que les navires fonctionnant au diesel, car l'ammoniac contient plus d'énergie par litre.
Bien que des projets de production soient également en cours, notamment en Arabie saoudite, aux États-Unis et dans certains pays occidentaux – qui en sont encore à la phase pilote –, la Chine est actuellement le seul pays où CMB.TECH a décroché des contrats viables à grande échelle pour la fourniture d'ammoniac vert à un prix viable pour ses navires.
CMB.TECH a signé un accord d'achat avec CEEC Hydrogen Energy à Jilin, dont la phase initiale porte sur environ 158 000 tonnes métriques par an. Le transport maritime représente environ 3% des émissions mondiales, et le secteur vise à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 environ.
