De in Antwerpen gevestigde scheepvaartgroep CMB.TECH heeft ’s werelds eerste droge-bulkschip op ammoniak gelanceerd. Het schip Mineral Europa is vertrokken voor zijn eerste reis naar Australië. Het betreft een Newcastlemax, een erts- en kolenschip met een draagvermogen van ongeveer 210.000 metrische ton.

“De Mineral Europa luidt de vijfde revolutie op het gebied van scheepsvoortstuwing in”, aldus CEO Alexander Saverys. “De vijfde: na de roeispaan, het zeil, de stoommachine en de dieselmotor. Voor het eerst in meer dan 200 jaar kunnen schepen varen zonder CO₂ uit te stoten.”

Duurzamer

“Na bijna tien jaar hard werken bewijzen we dat het duurzamer maken van de scheepvaart niet langer een verre ambitie is, maar nu al werkelijkheid wordt, aangezien Mineral Europa aantoont dat grote zeeschepen inderdaad op ammoniak kunnen varen”, aldus Saverys. “De noodzaak om de scheepvaart duurzamer te maken en de energieonafhankelijkheid te versterken is nog nooit zo groot geweest.”

Ammoniak, dat bij verbranding geen CO₂ uitstoot, wordt al geruime tijd genoemd als alternatief voor diesel. Lange tijd bestonden er echter bezorgdheden over de veiligheid, omdat ammoniak zeer giftig is; inmiddels zijn de opslagtechnologieën en classificatieregels echter verder ontwikkeld.

Maar ammoniak, dat in grote vloeistoftanks aan dek wordt opgeslagen, is alleen klimaatneutraal als het wordt geproduceerd met behulp van groene waterstof die is gewonnen uit hernieuwbare energie.

Tegenwoordig wordt echter nog steeds een groot deel van de geproduceerde ammoniak uit aardgas gewonnen. Mineral Europe maakt echter gebruik van groene ammoniak – geproduceerd met behulp van hernieuwbare elektriciteit – in plaats van blauwe of grijze ammoniak.

Minder broeikasgassen

Groene ammoniak combineert hernieuwbare energie, water en lucht tot een brandstof die wereldwijd kan worden geproduceerd. Deze brandstof kan worden vervaardigd door stikstof uit de lucht te combineren met groene waterstof, die wordt geproduceerd via waterelektrolyse op basis van hernieuwbare energie.

Volgens CMB.TECH kan de verbranding van ammoniak stikstofoxiden (NOX) en distikstofoxide (N₂O, een broeikasgas) opleveren; op basis van eigen onderzoek en ontwikkeling is dit laatste echter verwaarloosbaar. Uitlaatgasbehandeling of aanpassingen aan de motor kunnen het probleem inderdaad oplossen.

Wat de stikstofoxiden betreft: de concentraties daarvan zijn in de Mineral Europa lager dan in dieselmotoren. De kleine hoeveelheid NOx die aanwezig is, wordt geneutraliseerd via selectieve katalytische reductie (SCR), net zoals AdBlue werkt in bestaande dieselmotoren.

Goedkoper dan diesel?

“Dankzij technologische vooruitgang zou groene ammoniak binnenkort wel eens goedkoper kunnen worden dan diesel”, zegt Saverys. “We bouwen aan het nieuwe ecosysteem dat nodig is om de overgang naar groene scheepvaart op ammoniak te ondersteunen.”

Dat laatste is geen geringe uitdaging. Op dit moment zijn er wereldwijd maar weinig havens waar je op zee gemakkelijk ammoniak kunt tanken – een proces dat ‘bunkeren’ wordt genoemd.

Daardoor nemen veel havens en rederijen een afwachtende houding aan en twijfelen ze tussen methanol, ammoniak, vloeibaar aardgas (LNG), waterstof, diesel of biobrandstoffen.

Gecharterd door Fortescue

De Mineral Europa, het eerste schip uit een nieuwe generatie ammoniakvervoerders dat is toegevoegd aan de vloot van CMB.TECH, is gecharterd door het Australische mijnbouwbedrijf Fortescue.TECH, is gecharterd door het Australische mijnbouwbedrijf Fortescue. Het bedrijf, een van ’s werelds grootste exporteurs van ijzererts, heeft hiervoor een langetermijncontract met CMB.TECH gesloten. Dergelijke contracten zijn belangrijk voor CMB.TECH omdat ze de investering in duurdere ammoniakvervoerders rendabel maken.

Tussen nu en 2029 staan er 21 schepen voor het vervoer van ammoniak op het programma, waaronder 18 droge-bulkschepen, één containerschip en twee chemicaliëntankers. De meeste daarvan zullen in de komende 9 maanden worden opgeleverd.

Fortescue, dat ook een belangrijke speler wil worden op het gebied van groene energie, waaronder groene waterstof en ammoniak, heeft maximaal 12 Newcastlemax-schepen gecharterd, waarvan er maximaal 3 zullen worden geleverd met een dual-fuel-motor op ammoniak, en de rest zal ammoniak-ready zijn, wat betekent dat de schepen zijn voorbereid om later te worden omgebouwd om op ammoniak te varen.

De meeste van deze schepen worden in China gebouwd, op de Qingdao Beihai-scheepswerf.

Belangrijkste leverancier in China

Droge-bulkschepen zijn schepen die lading in bulk – dat wil zeggen zonder verpakking – en in grote hoeveelheden vervoeren, met een draagvermogen van ongeveer 210.000 metrische ton.

Dit zijn niet-vloeibare goederen, zoals ijzererts, zand of graan. Schepen op ammoniak hebben bovendien meer laadruimte nodig voor brandstof dan schepen op diesel, aangezien ammoniak meer energie per liter bevat.

Hoewel er ook productieprojecten lopen in bijvoorbeeld Saoedi-Arabië, de VS en enkele westerse landen – die zich nog in de proeffase bevinden – is China momenteel het enige land waar CMB.TECH grootschalige, haalbare contracten heeft gesloten voor groene ammoniak op grote schaal en tegen een haalbare prijs voor zijn schepen.

CMB.TECH heeft een koopovereenkomst gesloten met CEEC Hydrogen Energy in Jilin, met een initiële fase van ongeveer 158.000 metrische ton per jaar. De scheepvaart is verantwoordelijk voor ongeveer 3% van de wereldwijde uitstoot, en de sector streeft ernaar om rond 2050 klimaatneutraal te zijn.