La Commission européenne a sélectionné 46 nouveaux projets stratégiques visant à renforcer l'extraction, la transformation et le recyclage des matières premières critiques au sein de l'Union européenne, afin de réduire la dépendance vis-à-vis de pays tels que la Chine.

Deux projets belges – l'un mené par Umicore à Hoboken et l'autre par Comet Traitements à La Louvière – ont également été sélectionnés, tout comme quatre projets aux Pays-Bas. L'ensemble de ces projets représente un investissement prévu d'environ 21,1 milliards d'euros.

Recyclage du cuivre

Les 46 projets issus de 16 pays – sélectionnés parmi 102 candidatures – couvrent différentes étapes de la chaîne de valeur, de l'extraction à la transformation, en passant par le recyclage et la substitution.

Ces projets portent tous sur des matières premières stratégiques telles que le lithium, le nickel, le cobalt, le manganèse et le graphite – qui sont essentiels à la fabrication des batteries et des véhicules électriques – ainsi que le magnésium et le tungstène, qui revêtent une importance capitale pour la défense et l'aéronautique.

Tout comme l'année dernière, le groupe belge Umicore, spécialisé dans les technologies des métaux, figure parmi les lauréats. L'année dernière, ce sont ses activités liées au germanium qui avaient été retenues, mais cette fois-ci, c'est Oreon – acronyme de « Optimal REcycling Of Nickel » – qui a été sélectionné. Cette entité se consacre au traitement de matériaux critiques tels que le cuivre, le nickel destiné aux batteries, le cobalt et les métaux du groupe du platine.

Cupidon, un projet de l'entreprise industrielle belge Comet Traitements visant à produire du cuivre recyclé à partir de déchets, figure également dans cette liste. Comet indique qu'elle prévoit de doubler la capacité de son site BIOLIX existant et d'industrialiser une technologie permettant de récupérer davantage de cuivre à partir de résidus de broyage difficiles à recycler. Ce projet s’inscrit également dans le cadre du programme plus large de développement de l’économie circulaire en Wallonie.

Les projets néerlandais

Quatre projets néerlandais ont également été sélectionnés. Le projet « Back to battery » à Geleen vise à transformer les matériaux issus des batteries lithium-ion en lithium, nickel, manganèse et graphite par le biais de l'hydrométallurgie.

Il s'agit d'un procédé qui permet d'extraire les métaux des batteries usagées à l'aide de liquides, plutôt que par chauffage. L'objectif est de commencer par une production de 2 000 tonnes par an, pour passer ensuite à 26 000 tonnes par an.

La société Myne Circular Metals, dont le siège se trouve à Harderwijk, est spécialisée dans le commerce et le recyclage des métaux non ferreux, tels que l'aluminium et le cuivre. Elle est le plus grand acheteur de métaux non ferreux du Benelux.

Au cœur de son approche se trouve le Xorter, une machine développée en collaboration avec l’université technique de Delft (TU Delft). Elle utilise l’intelligence artificielle et la robotique pour séparer les métaux les uns des autres. En identifiant et en triant avec précision les alliages d’aluminium, Myne vise à produire du métal de la même qualité que le métal neuf, destiné par exemple à la construction automobile. Selon l'entreprise, cela se traduit par un impact climatique inférieur de 95% à celui de la production à partir de minerai.

Mitsubishi Materials Corporation (MMC) est un conglomérat japonais spécialisé dans les métaux et les matériaux qui exploite une usine de traitement des déchets électroniques à Moerdijk, dans le Brabant-Septentrional.

Dans le cadre du projet 3ECYCLE, l'entreprise vise à récupérer du cuivre de haute pureté à partir des flux de déchets électroniques grâce à un procédé métallurgique en circuit fermé, ainsi que du tungstène, une matière première essentielle pour la défense et l'industrie. La production prévue s'élève à 60 000 tonnes de cathodes de cuivre.

Enfin, la société Critical se consacre à la récupération durable de matières premières et de métaux essentiels à partir de circuits imprimés mis au rebut. Les circuits imprimés contiennent de nombreux éléments différents, mais les procédés actuels ne permettent d'en récupérer qu'un nombre limité.

Dans le cadre du projet d'usine « Urban Mining », l'entreprise prévoit dans un premier temps de récupérer et de raffiner 9 éléments, l'objectif étant d'en traiter à terme 24. À partir de 2029, l'usine devrait traiter environ 15 000 tonnes métriques de circuits imprimés mis au rebut par an.

Parmi les autres projets notables, on peut citer le projet Zinnwald Lithium en Allemagne, la mine de Skouries en Grèce, la fonderie d'aluminium qu'Arctial prévoit de construire en Finlande, ainsi que le projet de cuivre Viscaria en Suède.

“ Accélérer le rythme ”

Le statut de projet stratégique offre plusieurs avantages, notamment une procédure d'autorisation simplifiée, un accompagnement pour l'obtention de financements et une aide à la mise en relation avec des fournisseurs et des clients.

La Commission avait sélectionné un premier groupe de 47 projets en mars de l'année dernière. Un peu plus de la moitié d'entre eux ont depuis lors mené à bien leur étude d'impact sur l'environnement, et 17 ont déjà obtenu un permis de construire.

Ces nouveaux projets visent à contribuer à la réalisation des objectifs fixés par la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA). Cette législation a pour but de garantir que l'Union européenne puisse rester maître de son destin dans la course mondiale aux matières premières.

Plus précisément, d'ici 2030, l'extraction, la transformation et le recyclage de ces matières premières devront couvrir respectivement 10%, 40% et 25% de la demande de l'UE.

“ Notre approche est simple : réduire la dépendance et accroître la production en Europe ”, a déclaré le vice-président Stéphane Séjourné. “ Nous disposons des matières premières, des projets et des financements ; nous passons désormais à la vitesse supérieure. ” La Commission prévoit de lancer un nouvel appel à propositions d’ici la fin de l’année 2026.

Problèmes de liquidité

Pourtant, la situation — ou l’approche — est loin d’être aussi rose que Séjourné le laisse entendre. Selon la Cour des comptes européenne, la quasi-totalité de la transformation des matières premières critiques s’effectue en dehors de l’UE, et les capacités de transformation sont en baisse, en partie en raison des coûts énergétiques élevés.

Au début du mois dernier, plusieurs porteurs de projets sélectionnés par l'UE ont adressé une lettre à la présidente de la Commission, Mme von der Leyen, et à Mme Séjourné. Plusieurs projets sélectionnés par le passé seraient aujourd'hui confrontés à des problèmes de liquidités, précisément parce qu'ils ne bénéficient d'aucun financement ni soutien européen d'urgence : le CRMA est avant tout un cadre facilitateur, et non un instrument d'investissement.

Comme le rapporte Reuters, les difficultés de financement des projets de l'UE liés aux matières premières critiques contrastent fortement avec la situation aux États-Unis, qui ont approuvé près de $40 milliards dans le cadre d'accords portant sur les minéraux critiques, principalement sous forme de prêts et de prises de participation.

Un défi pour l'industrie automobile

Les constructeurs automobiles européens sont confrontés à au moins trois défis industriels distincts : s'approvisionner en matières premières, les transformer en intrants industriels exploitables et maintenir en Europe une capacité de production suffisante pour les composants et les cellules de batteries.

Une mine de lithium européenne – la première mine intégrée d'Europe, située en Finlande, qui a démarré ses activités d'extraction en février – ne se traduit pas automatiquement par la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement européenne en batteries.

De même, la récupération du nickel issu d'une ancienne batterie de véhicule électrique n'a de sens sur le plan stratégique que si ce nickel peut être raffiné, vendu et réintroduit dans le processus de production à un coût compétitif. Les nouveaux projets apportent des réponses à certains de ces défis.