Deux organisations spécialisées dans le climat, Project InnerSpace et Future Cleantech Architects (FCA), ont évalué le potentiel de l'énergie géothermique en tant que source d'énergie dans l'Union européenne. L'étude met en avant trente pôles industriels répartis dans douze pays européens, dont la Belgique. 

La Belgique dispose à la fois des ressources géologiques et de la concentration industrielle nécessaires pour tirer parti de la chaleur géothermique, mais elle a beaucoup moins développé cette technologie que plusieurs pays voisins.

Réduisez vos dépenses en carburant et limitez les émissions

Le sous-sol des pays de l'UE-27 recèle, selon les estimations, 18 000 gigawatts thermiques de chaleur géothermique à des températures égales ou supérieures à 100 °C. Pourtant, les usines de l'UE continuent de brûler du gaz importé pour produire la chaleur nécessaire à leurs processus industriels, et environ 90% du gaz naturel qu'elles consomment est importé.

L'utilisation de la chaleur géothermique industrielle dans ces régions permettrait d'économiser 840 millions d'euros par an en coûts de combustible, de renforcer la sécurité énergétique du continent et d'éviter 4,29 millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone par an, soit l'équivalent des émissions de CO₂ générées par la consommation de plus de neuf millions de barils de pétrole.

Opportunités

Ces 30 opportunités sont réparties dans 12 États membres : l'Autriche, la Belgique, la République tchèque, la France, l'Allemagne, la Hongrie, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, le Portugal, la Slovénie et l'Espagne.

Les chercheurs qualifient cela de ‘ point de départ ’, car ils estiment que chaque État membre de l'Union européenne pourrait exploiter l'énergie géothermique à des fins industrielles. Au total, on estime que le sous-sol européen recèle 18 000 gigawatts d'énergie géothermique.

Énergie propre

L'énergie géothermique est une source d'énergie fiable, locale, toujours disponible et propre, qui peut contribuer à réduire la dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles importés. Elle pourrait être utilisée dans divers procédés industriels.

Souvent négligée dans les débats sur la décarbonisation du chauffage, la géothermie pourrait fournir à l'Europe une source de chaleur fiable, locale et disponible en permanence, tout en réduisant la dépendance vis-à-vis des combustibles importés et la volatilité des prix de l'énergie.

Drew Nelson, vice-président chargé de la stratégie chez Project InnerSpace : “ L'Europe dispose d'un potentiel énorme en matière de chaleur industrielle géothermique. Son exploitation peut renforcer la sécurité énergétique et la compétitivité industrielle de l'Europe dans un contexte de prix élevés de l'énergie. ”

Belgique

Un autre rapport scientifique belge, celui du Service géographique de Belgique, juge le potentiel géoénergétique de la Belgique particulièrement intéressant. L'étude estime à environ 320 000 TWh la quantité de chaleur géothermique stockée dans les formations calcaires situées sous les régions de Mons et de la Campine. Mais là encore, il s'agit d'une chaleur physiquement présente, qui n'est pas nécessairement récupérable à un coût rentable.

La Belgique présente toutefois plusieurs avantages. Le pays compte de nombreuses activités industrielles à forte intensité énergétique, notamment dans les secteurs de la chimie, de la pharmacie, de l'agroalimentaire et d'autres secteurs, qui ont d'importants besoins en chauffage. Les entreprises pourraient se partager le coût des puits et des réseaux de chauffage.

La question demeure : pourquoi la Belgique, qui compte tant d'industries grandes consommatrices d'énergie, continue-t-elle de dépendre fortement du gaz naturel pour le chauffage industriel, alors qu'une partie de cette chaleur pourrait provenir du sous-sol ?

L'énergie géothermique pourrait permettre à l'industrie manufacturière belge d'être moins vulnérable aux chocs du marché du gaz, tout en réduisant les émissions issues des processus industriels qui ne nécessitent pas de températures extrêmement élevées.

Néanmoins, la Belgique utilise déjà l'énergie géothermique dans plusieurs domaines d'application, bien que ceux-ci soient encore limités. Par exemple, de l'eau à environ 85 °C est extraite à plus de 2,2 km de profondeur pour chauffer le campus pharmaceutique de Janssen Pharmaceutica à Beerse. Les puits situés aux alentours de Mons fournissent de l'eau à une température d'environ 73 °C, qui alimente les réseaux de chauffage et d'autres installations locales dans la région de Mons.

Quels avantages pour les consommateurs ?

Mais au-delà des applications industrielles, l'énergie géothermique pourrait à terme profiter aux consommateurs belges. Le remplacement du gaz par la chaleur géothermique pourrait réduire la vulnérabilité des entreprises face à la volatilité des prix des combustibles. Les produits fabriqués en Belgique pourraient ainsi devenir moins chers.

Les ménages pourraient bénéficier d'un approvisionnement en chauffage issu de sources locales, moins exposé aux fluctuations des prix du gaz naturel. L'énergie géothermique pourrait chauffer les logements belges via des réseaux de chauffage urbain, et pas seulement les usines, même si cela ne garantit en aucun cas un chauffage domestique moins cher.

L'énergie géothermique pourrait assurer directement le chauffage industriel, ce qui éviterait de devoir tout électrifier. Cela permettrait de réduire la demande supplémentaire sur le réseau électrique.

Qu'en est-il des autres pays ?

Dans la région parisienne (France), l'énergie géothermique alimente le réseau de chauffage urbain depuis des décennies et dessert aujourd'hui une population comparable à celle d'une grande ville européenne.

Aux Pays-Bas, le développement de la géothermie a commencé par répondre aux besoins des grands exploitants de serres, qui avaient des besoins en chaleur continus. Cela a permis de disposer d'une clientèle prévisible et a contribué à rendre les investissements viables.

Cadre réglementaire

Les principaux obstacles à l'exploitation de l'énergie géothermique ne résident pas dans une pénurie de chaleur souterraine, mais dans le coût et l'incertitude liés à son extraction. Le forage d'un puits géothermique peut s'avérer onéreux, et les études géologiques ne permettent pas de garantir avec certitude le débit d'eau chaude qui circulera dans le réservoir. De plus, le transport de l'eau chaude sur de longues distances est coûteux.

Il faut lever plusieurs obstacles pour favoriser l'utilisation de l'énergie géothermique. C'est pourquoi les auteurs demandent à l'UE d'accorder des garanties publiques pour couvrir les risques liés aux premiers forages, de simplifier les procédures d'autorisation, d'améliorer les données souterraines et de un cadre réglementaire simplifié.