Twee klimaatorganisaties, Project InnerSpace en Future Cleantech Architects (FCA), hebben het potentieel van geothermische energie als energiebron in de Europese Unie. In het onderzoek worden dertig industriële clusters in twaalf Europese landen belicht, waaronder België. 

België beschikt zowel over de geologische hulpbronnen als over de industriële concentratie om te kunnen profiteren van geothermische warmte, maar heeft de technologie op dit gebied veel minder ontwikkeld dan verschillende buurlanden.

Bespaar op brandstofkosten en vermijd uitstoot

De ondergrond van de EU-27-landen bevat naar schatting 18.000 gigawatt-therm aan geothermische warmte bij temperaturen van 100 °C of hoger. Toch verbranden fabrieken in de EU nog steeds geïmporteerd gas om warmte op te wekken voor industriële processen, en ongeveer 90% van het aardgas dat zij verbruiken, wordt geïmporteerd.

Door op deze locaties gebruik te maken van geothermische industriële warmte zou jaarlijks 840 miljoen euro aan brandstofkosten kunnen worden bespaard, zou de energiezekerheid van het continent worden versterkt en zou jaarlijks 4,29 miljoen ton CO₂-uitstoot kunnen worden vermeden – wat overeenkomt met de CO₂-uitstoot van meer dan negen miljoen vaten verbruikte olie.

Kansen

De 30 vacatures bevinden zich in 12 lidstaten: Oostenrijk, België, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Hongarije, Italië, Luxemburg, Nederland, Portugal, Slovenië en Spanje.

De onderzoekers noemen dit een ‘uitgangspunt’, omdat zij van mening zijn dat elke Europese lidstaat geothermische energie voor industriële doeleinden zou kunnen gebruiken. In totaal wordt geschat dat de Europese ondergrond 18.000 gigawatt aan geothermische energie bevat.

Schone energie

Geothermische energie is een betrouwbare, lokale, altijd beschikbare en schone energiebron die kan bijdragen aan het verminderen van de afhankelijkheid van geïmporteerde fossiele brandstoffen. Deze energie kan in diverse industriële processen worden ingezet.

Hoewel geothermische energie in discussies over het koolstofvrij maken van verwarming vaak over het hoofd wordt gezien, zou deze Europa kunnen voorzien van betrouwbare, binnenlandse warmte die altijd beschikbaar is, en tegelijkertijd de afhankelijkheid van geïmporteerde brandstoffen en schommelende energieprijzen verminderen.

Drew Nelson, vicepresident Strategie bij Project InnerSpace: “Europa beschikt over een enorm potentieel op het gebied van geothermische industriële warmte. Door hiervan gebruik te maken kunnen de energiezekerheid en het industriële concurrentievermogen van Europa worden versterkt in een tijd van hoge energieprijzen.”

België

Een ander Belgisch wetenschappelijk rapport, het rapport van de Belgische Geodetische Dienst, beschouwt het geo-energiepotentieel van België als bijzonder interessant. De studie schat dat er ongeveer 320.000 TWh aan geothermische warmte is opgeslagen in kalksteenformaties onder de regio’s Bergen en de Kempen. Maar ook hier gaat het om warmte die fysiek aanwezig is, maar niet noodzakelijkerwijs op economisch verantwoorde wijze kan worden gewonnen.

België heeft echter een aantal voordelen. Het land kent talrijke energie-intensieve activiteiten in de chemische, farmaceutische en voedselverwerkende industrie, evenals andere industriële sectoren met een aanzienlijke behoefte aan verwarming. Bedrijven zouden de kosten van putten en verwarmingsnetwerken kunnen delen.

De vraag blijft: waarom is België, met zoveel energie-intensieve industrie, nog steeds zo sterk afhankelijk van aardgas voor industriële verwarming, terwijl een deel van die warmte uit de ondergrond zou kunnen komen?

Geothermische energie zou de Belgische verwerkende industrie minder kwetsbaar kunnen maken voor schokken op de gasmarkt en tegelijkertijd de uitstoot kunnen verminderen van industriële processen waarvoor geen extreem hoge temperaturen nodig zijn.

Toch wordt geothermische energie in België al voor verschillende, zij het beperkte, toepassingen gebruikt. Zo wordt er bijvoorbeeld water met een temperatuur van ongeveer 85 °C uit een diepte van meer dan 2,2 km opgepompt om de farmaceutische campus van Janssen Pharmaceutica in Beerse te verwarmen. Putten in de omgeving van Mons leveren water met een temperatuur van ongeveer 73 °C, waarmee verwarmingsnetwerken en andere lokale toepassingen in de regio Mons worden voorzien.

Voordelen voor consumenten?

Maar naast industriële toepassingen zou geothermische energie op termijn ook voordelen kunnen opleveren voor de Belgische consument. Door gas te vervangen door geothermische warmte zouden bedrijven minder kwetsbaar worden voor schommelingen in de brandstofprijzen. Daardoor zouden in België geproduceerde goederen goedkoper kunnen worden.

Huishoudens zouden baat kunnen hebben bij een lokaal geproduceerde warmtevoorziening die minder onderhevig is aan prijsschommelingen van aardgas. Geothermische energie zou via stadsverwarmingsnetwerken niet alleen fabrieken, maar ook Belgische woningen kunnen verwarmen, hoewel goedkopere verwarming voor huishoudens geenszins gegarandeerd is.

Geothermische energie zou rechtstreeks voor industriële verwarming kunnen zorgen, waardoor deze niet volledig geëlektrificeerd hoeft te worden. Dat zou de extra belasting van het elektriciteitsnet kunnen verminderen.

Hoe zit het met andere landen?

In de omgeving van Parijs (Frankrijk) wordt al tientallen jaren gebruikgemaakt van geothermische energie voor stadsverwarming; deze energie voorziet inmiddels een bevolking die qua omvang vergelijkbaar is met die van een grote Europese stad.

In Nederland begon de ontwikkeling van geothermische energie met het bedienen van grote kasbedrijven met een constante warmtebehoefte. Dat zorgde voor voorspelbare afnemers en droeg ertoe bij dat investeringen rendabel werden.

Regelgevingskader

De belangrijkste belemmeringen voor het benutten van geothermische energie zijn niet een tekort aan ondergrondse warmte, maar de kosten en de onzekerheid die gepaard gaan met het winnen ervan. Het boren van een geothermische put kan duur zijn, en geologisch onderzoek biedt geen volledige garantie voor de hoeveelheid heet water die door het reservoir zal stromen. Bovendien is het transport van heet water over lange afstanden kostbaar.

Er moeten verschillende belemmeringen worden weggenomen om het gebruik van geothermische energie te stimuleren. Daarom roepen de auteurs de EU op tot overheidsgaranties voor de risico’s in de beginfase van de boringen, een vereenvoudigde vergunningverlening, betere gegevens over de ondergrond en een een gestroomlijnd regelgevingskader.