Alors que Volkswagen, Ford et d'autres constructeurs automobiles occidentaux suppriment des emplois, le groupe chinois BYD prend le contre-pied de cette tendance. Avec plus d'un million de salariés, il figure désormais parmi les plus grands employeurs mondiaux.

Mais alors que la croissance des ventes ralentit et que l'expansion internationale devient plus coûteuse, BYD peut-elle se permettre de continuer à augmenter ses effectifs déjà considérables ?

Le président de BYD, Wang Chuanfu, a révélé cette semaine que le groupe chinois emploie désormais plus de 1,02 million de personnes. Ce chiffre est nettement supérieur à celui du plus grand constructeur automobile européen, Volkswagen, qui compte 663 000 salariés, et près de quatre fois supérieur aux 259 000 salariés de Stellantis. Mercedes-Benz emploie 164 000 personnes, BMW 155 000 et Renault environ 100 000.

Il est remarquable de constater que BYD emploie à elle seule près des trois quarts du nombre total de salariés de ces cinq constructeurs européens et de Volvo Cars réunis. Soit environ 170 000 personnes de plus que Toyota, General Motors, Ford et Tesla réunis.

Le troisième plus grand employeur au monde

Ces chiffres placent BYD parmi les trois plus grands employeurs mondiaux cotés en bourse, derrière le géant américain de la grande distribution Walmart, qui compte environ 2,1 millions de salariés, et Amazon, qui en compte environ 1,6 million.

BYD fait également figure d'exception parmi les constructeurs chinois. Son concurrent SAIC Motor emploie environ 180 000 personnes, tandis que Great Wall Motor en compte moins de 100 000.

Même le groupe Geely Holding dans son ensemble, qui comprend notamment Volvo Cars, n'emploie qu'un peu plus de 140 000 personnes. Et tous les constructeurs automobiles chinois ne recrutent pas : SAIC et NIO ont tous deux considérablement réduit leurs effectifs ces dernières années.

Parmi les employés de BYD, 960 000 travaillent en Chine et 60 000 à l'étranger. Pas moins de 120 000 d'entre eux sont des ingénieurs en recherche et développement, spécialisés dans les batteries, les moteurs électriques, l'électronique et les semi-conducteurs.

Embaucher alors que d'autres licencient

Le contraste avec l'industrie automobile traditionnelle ne pourrait guère être plus grand. Volkswagen s'apprête à supprimer jusqu'à 100 000 postes dans le monde d'ici 2030, tandis que des équipementiers tels que Bosch suppriment des milliers d'emplois alors que l'industrie automobile européenne est confrontée à des surcapacités, à des coûts élevés et à la concurrence chinoise.

De son côté, BYD a embauché environ 150 000 employés depuis le début de l'année 2026, augmentant ainsi ses effectifs de 17%.

Cependant, le constructeur chinois n'est pas épargné par les restructurations. Ses effectifs ont en effet diminué, passant d'environ 969 000 fin 2024 à 870 000 un an plus tard, soit une réduction de près de 100 000 postes.

Cela rend la nouvelle vague d'embauches de cette année d'autant plus remarquable, d'autant plus que les ventes de véhicules de BYD ont reculé au cours des neuf premiers mois de 2026.

Bien plus qu'un simple constructeur automobile

Comparer directement BYD à Volkswagen ou à Toyota est quelque peu trompeur. Contrairement à la plupart des constructeurs traditionnels, BYD fabrique elle-même une grande partie de ses batteries, moteurs électriques, composants électroniques et semi-conducteurs.

Ses activités s'étendent également bien au-delà de l'automobile, englobant notamment les systèmes de stockage d'énergie et la fabrication de produits électroniques grand public. Les tâches sous-traitées à des fournisseurs par les constructeurs automobiles occidentaux sont souvent réalisées par des employés de BYD.

Cette intégration verticale permet à l'entreprise chinoise d'exercer un contrôle accru sur les coûts, la technologie et la production. Elle explique également pourquoi ses effectifs sont si importants. Mais il y a un inconvénient. Lorsque la demande faiblit, BYD supporte elle-même les coûts salariaux d'une grande partie de sa chaîne d'approvisionnement, au lieu de répercuter la pression sur ses fournisseurs externes.

Les bénéfices se maintiennent, mais des signes d'alerte apparaissent

Les derniers résultats financiers de BYD, publiés jeudi, sont plutôt rassurants. Le chiffre d'affaires du troisième trimestre a progressé de 13,61 % pour atteindre 221,5 milliards de yuans (27 milliards d'euros), tandis que le bénéfice net a augmenté de 281 % pour s'établir à 10 milliards de yuans (1,2 milliard d'euros).

Pourtant, le tableau d'ensemble est moins encourageant. Le chiffre d'affaires des neuf premiers mois n'a pratiquement pas augmenté, tandis que le bénéfice net a reculé de 4,21 TP3T pour s'établir à 22,3 milliards de yuans.

Les charges de personnel représentaient déjà près de 18% du chiffre d'affaires au cours du premier semestre.

Par ailleurs, les stocks ont augmenté de 601 TP3T depuis décembre, et les créances clients de plus de 501 TP3T, ce qui reflète les contraintes financières croissantes liées à l'expansion internationale.

BYD reste rentable et génère un flux de trésorerie d'exploitation important. Néanmoins, le maintien d'un effectif d'un million de personnes nécessite une croissance continue des ventes et des marges suffisantes, d'autant plus que la concurrence s'intensifie en Chine.

Les robots pourraient finir par remplacer les travailleurs

Par ironie du sort, BYD se prépare également à un avenir où elle pourrait avoir besoin de beaucoup moins d'employés. L'entreprise développe ses propres robots humanoïdes et a déjà testé le Walker S1 d'UBTECH dans ses usines. En août, elle a renforcé son partenariat dans le domaine de la robotique avec le spécialiste chinois PaXini.

La vice-présidente exécutive Stella Li a déclaré à Business Insider en juin que BYD pourrait évoluer vers des ‘ usines fantômes ’ largement automatisées d’ici trois à cinq ans, où des robots géreraient les chaînes de production sans intervention humaine.

Pour l'instant, cette technologie reste au stade expérimental, et BYD n'a annoncé aucun objectif de licenciement à ce titre. Mais le contraste est frappant : alors qu'il constitue l'un des plus grands effectifs au monde, le constructeur chinois investit simultanément dans un avenir où les machines pourraient prendre en charge une grande partie de ce travail.

L'Europe devient le prochain grand défi

Les exportations jouent un rôle de plus en plus crucial pour l'avenir de BYD. Les ventes à l'étranger progressent rapidement, ce qui contribue à compenser les difficultés rencontrées sur le marché national. Cependant, la production de véhicules en Europe, notamment dans sa nouvelle usine hongroise, exposera BYD à des coûts de main-d'œuvre plus élevés, à des réglementations différentes et à des chaînes d'approvisionnement plus complexes.

L'entreprise pourrait se rendre compte que son modèle de production chinois, hautement intégré, est plus difficile à reproduire de manière rentable à l'étranger. Pour l'instant, l'énorme effectif de BYD reste un atout concurrentiel, en particulier son armée d'ingénieurs qui développent les véhicules électriques de demain.

Pourtant, la taille peut aussi devenir un handicap. Alors que les constructeurs européens réduisent péniblement leur empreinte industrielle, BYD mise sur une expansion mondiale pour maintenir ses usines et ses employés en activité.