Terwijl Volkswagen, Ford en andere westerse autofabrikanten banen schrappen, gaat het Chinese BYD juist de tegenovergestelde kant op. Met meer dan een miljoen werknemers behoort het bedrijf nu tot de grootste werkgevers ter wereld.

Maar nu de omzetgroei afneemt en internationale expansie steeds duurder wordt, kan BYD het zich dan nog wel veroorloven om zijn enorme personeelsbestand te blijven uitbreiden?

BYD-voorzitter Wang Chuanfu maakte deze week bekend dat de Chinese groep inmiddels meer dan 1,02 miljoen mensen in dienst heeft. Dat is aanzienlijk meer dan Europa’s grootste autofabrikant, Volkswagen, met 663.000 werknemers, en bijna vier keer zoveel als de 259.000 werknemers van Stellantis. Mercedes-Benz heeft 164.000 medewerkers in dienst, BMW 155.000 en Renault ongeveer 100.000.

Opmerkelijk genoeg heeft BYD alleen al bijna driekwart van het totale aantal werknemers in dienst van deze vijf Europese fabrikanten en Volvo Cars samen. Dat zijn er ongeveer 170.000 meer dan bij Toyota, General Motors, Ford en Tesla samen.

De op twee na grootste werkgever ter wereld

Volgens deze cijfers behoort BYD tot de drie grootste beursgenoteerde werkgevers ter wereld, na de Amerikaanse retailgigant Walmart, met ongeveer 2,1 miljoen werknemers, en Amazon, met ongeveer 1,6 miljoen.

Ook onder de Chinese fabrikanten is BYD een klasse apart. Concurrent SAIC Motor heeft ongeveer 180.000 mensen in dienst, terwijl Great Wall Motor er minder dan 100.000 heeft.

Zelfs de bredere Geely Holding Group, waartoe ook Volvo Cars behoort, heeft iets meer dan 140.000 mensen in dienst. En niet alle Chinese autofabrikanten nemen mensen aan: zowel SAIC als NIO hebben hun personeelsbestand de afgelopen jaren aanzienlijk ingekrompen.

Van de werknemers van BYD werken er 960.000 in China en 60.000 in het buitenland. Maar liefst 120.000 daarvan zijn onderzoeks- en ontwikkelingsingenieurs die zich bezighouden met accu’s, elektromotoren, elektronica en halfgeleiders.

Mensen aannemen terwijl anderen mensen ontslaan

Het contrast met de traditionele auto-industrie kan nauwelijks groter zijn. Volkswagen maakt zich op om tegen 2030 wereldwijd tot 100.000 banen te schrappen, terwijl toeleveranciers zoals Bosch duizenden banen schrappen nu de Europese auto-industrie kampt met overcapaciteit, hoge kosten en Chinese concurrentie.

BYD heeft sinds begin 2026 ongeveer 150.000 werknemers aangenomen, waardoor het personeelsbestand met 17% is gegroeid.

De Chinese fabrikant ontkomt echter niet aan herstructureringen. Het personeelsbestand is zelfs gedaald van ongeveer 969.000 eind 2024 tot 870.000 een jaar later, een afname van bijna 100.000 banen.

Dat maakt de hernieuwde wervingsgolf van dit jaar des te opmerkelijker, vooral omdat de autoverkoop van BYD in de eerste negen maanden van 2026 is gedaald.

Meer dan alleen een autofabrikant

Het is enigszins misleidend om BYD rechtstreeks te vergelijken met Volkswagen of Toyota. In tegenstelling tot de meeste traditionele fabrikanten produceert BYD een groot deel van zijn eigen accu’s, elektromotoren, elektronische componenten en halfgeleiders.

De activiteiten van het bedrijf reiken bovendien veel verder dan alleen auto’s en omvatten onder meer de productie van energieopslagsystemen en consumentenelektronica. Werk dat door westerse autofabrikanten aan toeleveranciers wordt uitbesteed, wordt vaak uitgevoerd door medewerkers van BYD.

Door deze verticale integratie heeft het Chinese bedrijf meer controle over de kosten, de technologie en de productie. Dit verklaart ook waarom het personeelsbestand zo uitzonderlijk groot is. Maar er zit ook een keerzijde aan. Wanneer de vraag afneemt, draagt BYD de personeelskosten van een groot deel van zijn toeleveringsketen zelf, in plaats van de druk door te schuiven naar externe leveranciers.

De winsten blijven op peil, maar er zijn waarschuwingssignalen zichtbaar

De meest recente financiële resultaten van BYD, die donderdag zijn gepubliceerd, bieden enige geruststelling. De omzet in het derde kwartaal steeg met 13,6% tot 221,5 miljard yuan (27 miljard euro), terwijl de nettowinst met 28% toenam tot 10 miljard yuan (1,2 miljard euro).

Het algemene beeld is echter minder bemoedigend. De omzet is in de eerste negen maanden nauwelijks gestegen, terwijl de nettowinst met 4,2% is gedaald tot 22,3 miljard yuan.

De personeelskosten bedroegen in de eerste helft van het jaar al bijna 18% van de omzet.

Ondertussen zijn de voorraden sinds december met 60% gestegen en zijn de openstaande vorderingen op klanten met meer dan 50% toegenomen, wat wijst op de toenemende financiële druk als gevolg van de internationale expansie.

BYD blijft winstgevend en genereert een aanzienlijke operationele kasstroom. Om een personeelsbestand van een miljoen mensen in stand te houden, zijn echter aanhoudende omzetgroei en voldoende marges nodig, vooral nu de concurrentie in China steeds heviger wordt.

Robots zouden op termijn werknemers kunnen vervangen

Ironisch genoeg bereidt BYD zich ook voor op een toekomst waarin het wellicht veel minder werknemers nodig zal hebben. Het bedrijf ontwikkelt zijn eigen humanoïde robots en heeft de Walker S1 van UBTECH al in zijn fabrieken getest. In augustus heeft het zijn samenwerking op het gebied van robotica met de Chinese specialist PaXini uitgebreid.

Executive vice-president Stella Li vertelde Business Insider in juni dat BYD binnen drie tot vijf jaar zou kunnen overstappen op grotendeels geautomatiseerde ‘dark factories’, waar robots de productielijnen bedienen zonder menselijke werknemers.

Voorlopig bevindt deze technologie zich nog in een experimenteel stadium en heeft BYD geen bijbehorende doelstellingen voor personeelsinkrimping bekendgemaakt. Maar het contrast is opvallend: terwijl de Chinese fabrikant een van ’s werelds grootste personeelsbestanden opbouwt, investeert hij tegelijkertijd in een toekomst waarin machines een groot deel van dat werk zouden kunnen overnemen.

Europa wordt de volgende grote test

De export wordt steeds belangrijker voor de toekomst van BYD. De verkoop in het buitenland neemt snel toe, wat de druk op de binnenlandse markt helpt compenseren. Maar door voertuigen in Europa te produceren, onder meer in de nieuwe fabriek in Hongarije, krijgt BYD te maken met hogere arbeidskosten, andere regelgeving en complexere toeleveringsketens.

Het bedrijf zou wel eens tot de conclusie kunnen komen dat zijn sterk geïntegreerde Chinese productiemodel moeilijker winstgevend in het buitenland kan worden nagebootst. Voorlopig blijft het enorme personeelsbestand van BYD een concurrentievoordeel, met name het leger aan ingenieurs dat de elektrische voertuigen van de toekomst ontwikkelt.

Toch kan omvang ook een nadeel worden. Terwijl Europese fabrikanten hun industriële voetafdruk met veel moeite aan het verkleinen zijn, gokt BYD erop dat wereldwijde uitbreiding ervoor zal zorgen dat zijn fabrieken en werknemers aan het werk blijven.