Le niveau de la mer du Nord monte, et les ouvrages de protection côtière de la Belgique risquent de ne pas suivre le rythme. Face à l'accélération de l'élévation du niveau de la mer et à des tempêtes qui menacent de causer des dégâts de plus en plus coûteux, les scientifiques alertent sur la nécessité de prendre des mesures urgentes pour protéger les villes côtières, les ports et les infrastructures essentielles.

Un nouveau rapport de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique (IRSNB) et du Centre d'analyse des risques liés au changement climatique (Cerac), publié à l'ouverture du sommet des Nations unies sur le climat à Antalya, met en garde : la Belgique n'a plus beaucoup de temps pour se préparer.

Rien qu’à Ostende, le niveau de la mer a augmenté de plus de 23 centimètres depuis 1951. Sans mesures de protection supplémentaires, les inondations côtières pourraient causer jusqu’à 200 millions d’euros de dégâts annuels aux bâtiments et aux infrastructures dans un scénario de réchauffement climatique de 2 °C. Pourtant, d’importantes lacunes subsistent dans les défenses côtières de la Belgique, en particulier autour des ports de Zeebruges, d’Ostende et de Nieuport.

Le Département flamand de l'Environnement, qui chapeaute notamment l'Agence des services maritimes et du littoral, table même sur une élévation annuelle du niveau de la mer de 3,5 millimètres.  Si la Terre se réchauffe de 2 °C et qu'aucune mesure d'adaptation n'est prise, les inondations pourraient causer environ 200 millions d'euros de dégâts annuels aux bâtiments et aux infrastructures situés le long de la côte belge.

Les Pays-Bas

Les projections pour l'année 2100 établies par l'institut météorologique néerlandais KNMI indiquent une élévation du niveau de la mer le long des côtes néerlandaises comprise entre 26 et 73 centimètres dans un scénario à faibles émissions, et entre 59 et 124 centimètres dans un scénario à fortes émissions.

Si les immenses calottes glaciaires de l'Antarctique commençaient à fondre à un rythme accéléré, cette élévation pourrait atteindre jusqu'à 2,5 mètres – une perspective qui devient de plus en plus plausible si le réchauffement climatique dépasse les 2 °C.

Le niveau mondial des mers augmente en raison de trois facteurs : la dilatation de l'eau de mer sous l'effet du réchauffement, la fonte des glaciers de montagne et celle des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. De plus, cette élévation s'accélère ; depuis 2015, le rythme s'est accru pour atteindre entre 5 et 10 millimètres par an.

‘ Une nouvelle vision pour le littoral ’

Les ouvrages de protection du littoral belge sont actuellement conçus pour ne résister qu'à une élévation du niveau de la mer d'environ 30 centimètres d'ici 2050. Un nouveau plan est en cours d'élaboration pour se prémunir contre une élévation pouvant atteindre trois mètres, mais il n'a pas encore été approuvé. Cette ‘ nouvelle vision du littoral ’ propose, entre autres, d'élargir les plages.

Cela pourrait sembler suffisant, mais les mesures prévues dans le plan côtier actuel ne nous permettent pas d'être particulièrement bien préparés à ce à quoi nous pourrions être confrontés d'ici 2050.

“ En réalité, des mesures s’imposent d’ici 2030, notamment dans les ports ”, explique Ward Van Roy, chercheur en sciences marines à l’IRSNB (Institut royal belge des sciences naturelles) et coauteur de l’analyse des risques.

Selon Van Roy, d’importantes lacunes subsistent en matière de protection du littoral. “” Et c’est précisément ce que nous avons voulu mettre en évidence dans ce rapport : les décideurs politiques doivent prendre conscience qu’il reste encore beaucoup à faire – et que cela ne peut pas attendre. »

Biodiversité

La température de l'eau ne cesse d'augmenter depuis des décennies. L'été dernier, on a assisté à la vague de chaleur marine la plus intense jamais enregistrée, qui a duré 87 jours. À mesure que l'eau de mer se réchauffe, plusieurs espèces de poissons, telles que la morue, le hareng et la plie, migrent vers des eaux plus froides.

Biodiversité Dans les eaux côtières belges, la composition des communautés marines a radicalement changé au cours des dernières décennies en raison du réchauffement climatique. Les espèces typiques des eaux froides, telles que la crevette brune, les gobies et le hareng/sprat, sont désormais bien moins abondantes. Dans le même temps, d’autres espèces – parfois indésirables, comme le petit poisson-scorpion venimeux et les cténaires – prospèrent.

Facteurs combinés

Dans la partie belge de la mer du Nord, de nombreux secteurs – transport maritime, pêche, énergie éolienne offshore, extraction de sable, protection du littoral, tourisme, défense et préservation de la nature – doivent coexister sur une superficie de 3 456 kilomètres carrés, soit 11 % du territoire total.

“ Les risques climatiques se manifestent rarement de manière isolée ”, souligne Van Roy. “ L'élévation du niveau de la mer, le réchauffement des océans et l'acidification des océans entraînent simultanément de multiples risques. ».  ” De plus, ils viennent s'ajouter à la pression considérable déjà exercée par les nombreuses activités humaines dans notre région de la mer du Nord. Ces effets peuvent donc s'accumuler. »

Le rapport souligne que les risques climatiques et environnementaux doivent donc être évalués parallèlement à d'autres facteurs d'origine humaine qui exercent une pression sur le milieu marin.