Welke inspanningen de luchtvaartsector ook doet om de klimaatdoelstellingen te halen, de voorspelde groei van het luchtverkeer zal tevergeefs zijn, meldt Transport & Environment in een nieuw rapport, een screening van de Europese milieudoelstellingen voor het luchtverkeer. Volgens de NGO moet de EU maatregelen ontwikkelen om de groei van het luchtverkeer te reguleren om de CO2-uitstoot in de sector effectief te verminderen.

De bevindingen van T&E zijn niet nieuw. Enkele jaren geleden stelde de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie in een studie dat de CO2-uitstoot van de luchtvaart tegen 2050 zou verdubbelen of zelfs verdrievoudigen ten opzichte van 2015 als er geen extra maatregelen worden genomen. Het rapport van T&E is echter een nieuwe waarschuwing dat de sector en reizigers goed moeten nadenken over hun CO2-voetafdruk.

Naar 9 miljard passagiers

Volgens vliegtuigfabrikanten Airbus en Boeing zullen vliegtuigpassagiers tussen 2019 en 2050 verdubbelen. Op basis van wereldwijde ICAO-statistieken betekent dit dat er in vergelijking met de 4,5 miljard passagiers op lijndiensten in 2019 ongeveer 9 miljard zullen zijn in 2050 - of de verwachte wereldbevolking in 2050.

Prognoses geven daarom aan dat er in 2050 wereldwijd waarschijnlijk 16 miljoen vluchten zullen zijn, een toename van de vraag met 44% ten opzichte van 2019 bij een gemiddelde jaarlijkse stijging van 1,2% per jaar.

SAF's helpen niet

Om aan deze vraag te voldoen, schat T&E dat vliegtuigen die alleen al vanuit Europa vertrekken 59% meer brandstof zullen verbruiken dan nu. Oftewel ongeveer 70 miljoen ton brandstof per jaar.

Zelfs overschakelen op duurzame vliegtuigbrandstoffen (SAF's) - de EU-wet op groene brandstoffen vereist het gebruik van 42% SAF's - zal het beeld nauwelijks veranderen, omdat de hoeveelheid fossiele brandstof die nodig is om de groei van het luchtverkeer op te vangen nog steeds gelijk zal zijn aan het aantal ton kerosine dat in 2019 nodig is, ongeveer 40 miljoen ton.

De CO2-uitstoot in 2049 zou ook vrijwel gelijk zijn aan die in 2019. Dit geldt in mindere mate in 2050, wanneer de SAF-inbouw zal stijgen van 42% naar 70%, waardoor de uitstoot aanzienlijk zal afnemen zonder deze te stoppen.

Er zijn meer synthetische brandstoffen nodig

Bovendien vraagt de NGO zich ook af of de energie-industrie wel genoeg SAF's kan produceren om aan de vraag te voldoen, een tekortkoming die de luchtvaartindustrie... heeft ook verhoogd. Bovendien zijn niet alle beschikbare biobrandstoffen echt duurzaam.

Volgens het onderzoek zal Europa vanwege de schaarste op de markt waarschijnlijk tot 80% aan biobrandstoffen moeten importeren, terwijl het werkelijke decarbonisatiepotentieel van deze SAF's zeer twijfelachtig is - 4 van elke 5 liter bio-kerosine is niet echt duurzaam.

T&E pleit daarom voor een grotere inzet op de ontwikkeling en productie van synthetische brandstoffen of e-fuels omdat er minder groene stroom nodig is om ze te maken in vergelijking met SAFs. Om aan Europa's behoefte aan SAF's in 2050 te voldoen, zou bijvoorbeeld 585 TWh hernieuwbare elektriciteit nodig zijn, iets meer dan het huidige elektriciteitsverbruik van Duitsland.

“Volgens de groeiscenario's van Airbus en Boeing zullen de Europese luchtvaartemissies in 2049 dus slechts 3% lager liggen dan in 2019”, stelt T&E. “En in 2050, wanneer de EU heeft beloofd de broeikasgasemissies netto nul te hebben bereikt, zal de sector nog steeds 79 miljoen ton CO2 uitstoten. In dit tempo zal de Europese luchtvaartsector zijn koolstofbudget in 2026 hebben opgebruikt.”

De groei van het EU-luchtverkeer beperken

T&E ziet maar één oplossing om te voldoen aan de klimaatdoelstellingen voor de luchtvaartsector om de uitstoot tegen 2040 met 90% te verminderen ten opzichte van 1990: de groei van het luchtverkeer in Europa beperken en iets doen aan het veelvuldig vliegen en de onderbelasting van de sector. Zo niet, dan zou er tussen 2023 en 2050 960 miljoen ton extra CO2 kunnen worden uitgestoten in vergelijking met de modellering van de Europese Commissie.

Daarbij wordt zelfs gepleit voor “overheidsmaatregelen om ervoor te zorgen dat de groeiniveaus effectief worden beheerst”, iets wat allesbehalve op applaus van de CEO's van luchtvaartmaatschappijen en diverse aandeelhouders zal kunnen rekenen.

Werk aan de winkel dus voor Apostolos Tzitzikostas, de nieuwe Eurocommissaris voor Transport, zeker nu het vervolg op de inmiddels afgeslankte European Green Deal snel vorm moet krijgen.